R-4

O Sikorsky R-4 foi projetado por Igor Sikorsky, evoluindo de seu helicóptero experimental anterior, o VS-300, que havia sido demonstrado publicamente em 1940. Designado inicialmente como XR-4 na série "Rotorcraft" das Forças Aéreas do Exército dos Estados Unidos, representou um avanço significativo na aviação de asas rotativas. O XR-4 realizou seu primeiro voo em 14 de janeiro de 1942 e foi aceito pelo Exército em 30 de maio de 1942. Ele superou todos os recordes anteriores de autonomia, altitude e velocidade de helicópteros. Isso incluiu um voo de 761 milhas (1.225 km) entre Bridgeport, Connecticut, e Wright Field, Ohio, estabelecendo um recorde de altitude máxima para helicópteros de 12.000 pés (3.700 m), além de acumular 100 horas de voo sem incidentes graves e atingir uma velocidade máxima próxima de 90 mph (78 kn; 145 km/h). Posteriormente, o Almirantado Britânico, ciente do VS-300, disponibilizou um navio, e os primeiros testes de pouso em convés a bordo do Daghestan foram realizados em 1944. Os britânicos receberam dois dos primeiros oito helicópteros construídos. Em 5 de janeiro de 1943, as Forças Aéreas do Exército dos Estados Unidos encomendaram 29 protótipos. A United Aircraft anunciou em 5 de novembro de 1944 que o centésimo helicóptero havia sido concluído e que a taxa de produção havia atingido cinco unidades a cada seis dias.

O Sikorsky R-4 foi projetado com um único rotor principal de três pás e era impulsionado por um motor radial. As pás da aeronave eram construídas com nervuras de madeira em torno de uma longarina de aço e revestidas com tecido dopado. Essas pás apresentavam um desafio, pois eram difíceis de manter girando no mesmo plano e vibravam excessivamente. Não havia governador para controlar a velocidade do rotor, exigindo que o piloto correlacionasse continuamente o acelerador com as entradas de passo coletivo. A aeronave operava com um peso bruto de 2.540 lb (1.152 kg).

O R-4 não foi projetado como um helicóptero de ataque ou combate e, consequentemente, possuía capacidades de armamento muito limitadas. Embora não pudesse transportar bombas, mísseis ou armas, a variante R-4B apresentava a capacidade de transportar uma maca de feridos externamente. Esse transporte externo foi utilizado para missões de evacuação médica, demonstrando a utilidade do helicóptero em funções de resgate e apoio. Seu papel principal estava focado em transporte, resgate e apoio logístico.

O R-4 teve uso operacional em vários teatros de operações durante a Segunda Guerra Mundial, marcando o início da utilidade do helicóptero em operações militares. Notavelmente, foi empregado no teatro China-Birmânia-Índia, onde o Tenente Carter Harman do Exército dos EUA realizou o primeiro resgate em combate por helicóptero, recuperando pilotos e soldados abatidos. Também apoiou a Operação Ivory Soap no Pacífico Sul, transportando peças entre Unidades Flutuantes de Reparo de Aviação e realizando missões de evacuação médica e de socorro. O R-4 demonstrou seu valor em condições difíceis, incluindo altas altitudes e climas úmidos. Em serviço britânico, conhecido como Hoverfly, contribuiu para o treinamento de helicópteros e o desenvolvimento de sistemas de rotor. A Guarda Costeira dos Estados Unidos também o utilizou em missões de resgate, como a entrega de plasma sanguíneo após o naufrágio do USS Turner. Apesar de suas qualidades operacionais, o R-4 apresentava limitações, incluindo uma capacidade de um único passageiro e dificuldades inerentes de pilotagem decorrentes das vibrações das pás e da falta de controle eficaz da velocidade do rotor.

Principais Variantes:

• XR-4: O protótipo inicial, designado Modelo VS-316A, apresentava uma tripulação de dois, controles duplos e um motor Warner R-500-3 de 165 hp.

• YR-4A: Esta versão incorporava um diâmetro de rotor maior e um motor Warner R-550-1 de 180 hp mais potente, com três unidades fabricadas para testes de avaliação.

• YR-4B: Apresentando mudanças detalhadas de design, esta variante teve 27 unidades construídas para testes de desenvolvimento, seguidas por um lote adicional de 14, com sete sendo designadas como HNS-1s para a Marinha dos EUA.

• R-4B: Como versão de produção, foi equipado com um motor Warner R-550-3 de 200 hp, com 100 unidades fabricadas, incluindo 20 para a Marinha dos EUA e 45 para a Royal Air Force.

• HNS-1: Esta designação referia-se a três YR-4Bs e 22 R-4Bs transferidos para a Marinha dos EUA, com três unidades sendo desviadas para a Guarda Costeira dos Estados Unidos.

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