RC-135 Rivet Joint

A família Boeing RC-135 teve origem na necessidade da Força Aérea dos Estados Unidos por aeronaves de reconhecimento avançado, substituindo o Boeing RB-50 Superfortress a partir de 1962. Baseadas na célula do C-135 Stratolifter e fabricadas pela Boeing, estas aeronaves foram submetidas a extensas modificações por várias empresas, incluindo General Dynamics, Lockheed, LTV, E-Systems e L3Harris Technologies, para integrar equipamento especializado de recolha de informações. O desafio inicial envolveu a adaptação da plataforma de reabastecimento KC-135A para funções de vigilância, resultando em variantes como o RC-135A, RC-135D e RC-135S, cada uma projetada para objetivos de missão específicos. A primeira variante RC-135A foi encomendada em 1962. Posteriormente, a variante RC-135B foi equipada com motores turbofan Pratt & Whitney TF33, uma mudança em relação aos turbojatos J57 utilizados nos modelos anteriores. Estas aeronaves foram entregues à Martin Aircraft para a instalação da eletrónica de missão, sendo finalmente designadas como RC-135C até 1967.

Baseada na célula do C-135 Stratolifter, a família RC-135 incorpora características de design especializadas para missões de reconhecimento. As primeiras variantes RC-135A, embora partilhando semelhanças com os reabastecedores KC-135A, transportavam câmaras num compartimento à popa do poço do trem de pouso do nariz. Os modelos RC-135B e posteriores foram equipados com turbofans Pratt & Whitney TF33. Uma atualização significativa implementada em 2005 envolveu a re-motorização da frota com motores CFM International CFM-56 (F108), padrão nos KC-135R e T Stratotankers. O Programa de Modernização de Aviônicos (AMP) transformou o cockpit num cockpit digital de ecrãs planos, melhorando a instrumentação e os sistemas de navegação. O equipamento especializado chave inclui o sistema de inteligência eletrónica (ELINT) AN/ASD-1, identificável por grandes pods laterais ('cheek pods') na fuselagem dianteira, e vários conjuntos de antenas para recolha de sinais. Variantes como o RC-135S Cobra Ball apresentam instrumentos eletro-ópticos e radar de seguimento projetados para observar voos de mísseis balísticos.

O RC-135 é projetado exclusivamente para reconhecimento e recolha de informações e não transporta sistemas de armamento ofensivo. A sua carga útil é inteiramente dedicada a alojar sensores sofisticados, sistemas de comunicação e equipamento de guerra eletrónica essenciais para a sua missão. A capacidade de carga útil é determinada pela variante e pelas exigências específicas da missão, acomodando o equipamento e o pessoal necessários para as funções de recolha, análise e disseminação de informações.

A história operacional da atual frota de RC-135 reflete um processo contínuo de modificação que remonta ao início da década de 1960. Inicialmente operado pelo Comando Aéreo Estratégico para fins de reconhecimento, o RC-135 tem apoiado operações militares em numerosos conflitos envolvendo forças dos EUA. Isso inclui desdobramentos durante a Guerra do Vietname, Operação El Dorado Canyon no Mediterrâneo, Operação Urgent Fury em Granada, Operação Just Cause no Panamá, Operações Deliberate Force e Allied Force nos Balcãs, e Operações Desert Shield, Desert Storm, Enduring Freedom e Iraqi Freedom no Sudoeste Asiático. Desde o início da década de 1990, as aeronaves RC-135 mantiveram uma presença sustentada no Sudoeste Asiático. Durante a Guerra Fria, realizaram missões de reconhecimento perto das fronteiras da URSS e dos seus estados-clientes globalmente. Originalmente sob o Comando Aéreo Estratégico, a responsabilidade passou para o Comando de Combate Aéreo em 1992, com as aeronaves permanentemente baseadas na Base Aérea de Offutt, Nebraska, operadas pela 55.ª Ala, utilizando locais de operação avançados em todo o mundo. Em março de 2010, o Ministério da Defesa britânico anunciou a aquisição de três aeronaves RC-135W Rivet Joint para substituir o Nimrod R1, com a primeira entrega à Força Aérea Real em setembro de 2013. Aeronaves RC-135W Rivet Joint da Força Aérea dos EUA e da Força Aérea Real foram desdobradas para missões de reconhecimento em torno da Polónia e do enclave russo de Kaliningrado durante a Invasão Russa da Ucrânia em 2022.

Principais Variantes:

• RC-135A: Plataforma inicial de mapeamento fotográfico utilizada brevemente pelo Serviço de Fotografia Aérea e Cartografia antes da conversão para reabastecedores.

• RC-135B: Aeronaves entregues sem equipamento de missão, modificadas para RC-135C pela Martin Aircraft.

• RC-135C Big Team: Aeronaves RC-135B modificadas, apresentando o sistema de inteligência eletrónica AN/ASD-1, caracterizado por pods laterais ('cheek pods') na fuselagem dianteira.

• RC-135D Office Boy / Rivet Brass: C-135s configurados para reconhecimento inicial com o prefixo MDS "R", encarregados de missões ao longo da fronteira norte da União Soviética.

• RC-135S Cobra Ball: Um coletor de inteligência de medição e assinatura (MASINT) equipado com instrumentos eletro-ópticos especializados para observar voos de mísseis balísticos de longo alcance.