RQ-7 Shadow

O RQ-7 Shadow surgiu da busca contínua do Exército dos EUA por um VANT eficaz para o campo de batalha, após o cancelamento do Alliant RQ-6 Outrider. A AAI Corporation, com base no seu RQ-2 Pioneer, desenvolveu o Shadow 200 como um VANT aprimorado. No final de 1999, o exército selecionou o Shadow 200 para atender ao seu requisito de VANT tático, posteriormente redesignando-o como RQ-7. Os requisitos iniciais do Exército especificavam um VANT impulsionado por um motor a gasolina de aviação, capaz de transportar uma torre de sensores eletro-ópticos/infravermelhos e possuindo um alcance máximo de 31 milhas (50 quilômetros) com quatro horas de autonomia em estação. O demonstrador Shadow 200 ofereceu um alcance maior do que o especificado. Os requisitos também exigiam que o VANT fosse capaz de pousar em uma área equivalente a um campo de atletismo.

O RQ-7 Shadow 200 apresenta uma asa alta com corda constante, uma empenagem de cauda dupla e uma configuração de cauda em V invertido. A propulsão é fornecida por um motor Wankel AR741-1101 de 38 bhp (28 kW) da UAV Engines Ltd, acionando uma hélice propulsora. A energia elétrica embarcada é fornecida por um gerador de corrente contínua de 28 volts e 2 kW da GEC/Plessey. Sua carga útil principal é a Carga Óptica Conectável POP300 da Israeli Aircraft Industries, que integra uma câmera infravermelha de visão frontal, uma câmera de TV diurna com filtro de infravermelho próximo selecionável e um apontador laser.

A aeronave é equipada com trem de pouso fixo tipo triciclo. As decolagens são facilitadas por um lançador pneumático montado em reboque, que acelera a aeronave a 70 nós (130 km/h) em uma distância de 40 pés (12 m). As aterrissagens utilizam um Sistema Tático de Pouso Automático desenvolvido pela Sierra Nevada Corporation, compreendendo um radar terrestre de comprimento de onda micrométrico e um transponder montado na aeronave. A recuperação é realizada utilizando um sistema de gancho de cauda e cabo de parada, conectado a dois freios a disco, capaz de parar a aeronave em 170 pés (52 m). O segmento de controle terrestre é transportado em Humvees da série M1152. As próprias aeronaves são transportadas em um Transportador de Veículos Aéreos, enquanto o equipamento de manutenção é alojado em Veículos Multifuncionais da Seção de Manutenção. Duas Estações de Controle Terrestre montadas em Humvees comandam a aeronave durante o voo via Terminais de Dados Terrestres, que transmitem comandos e recebem vídeo e dados de telemetria.

A variante RQ-7B incorpora novas asas de comprimento aumentado, aumentando a capacidade de carga útil para 45 quilogramas (99 libras). Essas novas asas são projetadas para acomodar um pacote de retransmissão de comunicações, permitindo que a aeronave sirva como estação de retransmissão. A estrutura do RQ-7B também inclui chicotes elétricos e modificações de software para suportar a carga útil POP300D da IAI, que apresenta um designador laser para guiar munições guiadas a laser. As asas alongadas são equipadas com pontos de fixação destinados ao transporte externo de munições. Munições potenciais consideradas incluem a bomba Raytheon Pyros, o morteiro guiado de 81 mm e 4,5 kg (10 libras) lançado do ar da General Dynamics, e o sistema QuickMEDS projetado para a entrega de suprimentos médicos.

O RQ-7 Shadow teve um amplo emprego operacional, acumulando mais de 709.000 horas de voo em mais de 37.000 surtidas até 2011. O uso operacional apoiou principalmente unidades do Exército dos EUA e da Guarda Nacional do Exército no Iraque e Afeganistão. As condições operacionais, particularmente no Iraque, apresentaram desafios como calor e areia, contribuindo para falhas de motor e necessitando de adaptações técnicas e processuais. Em 2007, o Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos iniciou a transição do RQ-2 Pioneer para o RQ-7 Shadow, subsequentemente desdobrando-o no Iraque e Afeganistão. Pessoal da Marinha também foi integrado em pelotões Shadow apoiando brigadas do Exército no Iraque. Em meados de 2014, RQ-7 Shadows foram desdobrados em Bagdá para fornecer segurança ao pessoal da embaixada durante operações de militantes do Estado Islâmico. O Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA realizou seu último lançamento do RQ-7B durante os exercícios RIMPAC antes de retirar o sistema de serviço em julho de 2018. Além das forças armadas dos EUA, a Força Aérea Romena operou VANTs Shadow 600, desdobrando-os no Iraque a partir de 2003 para missões IMINT, durante as quais três aeronaves foram perdidas em acidentes. O Exército Australiano também desdobrou o Shadow no Afeganistão a partir de maio de 2012, após a substituição de seus sistemas ScanEagle.

Principais Variantes:

• RQ-7A Shadow: A versão inicial do VANT Shadow 200, apresentando uma envergadura menor e uma autonomia de 4 a 5,5 horas.

• RQ-7B Shadow: Uma variante aprimorada com asas mais longas para maior armazenamento de combustível, aviônicos aprimorados e a capacidade de transportar um pacote de retransmissão de comunicações.

• Armed Shadow: Uma versão experimental, desenvolvida principalmente pelo Corpo de Fuzileiros Navais, equipada para transportar munições de precisão para capacidades ofensivas.

• Nightwarden: Uma versão maior e mais capaz do Shadow com uma asa integrada, maior autonomia e maior capacidade de carga útil para pacotes de sensores avançados e capacidades SATCOM.

• Shadow 600: Um derivado em escala maior do RQ-2 Pioneer, apresentando asas enflechadas e um motor Wankel mais potente, usado por várias nações, incluindo a Romênia.

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