S-76 Spirit

O desenvolvimento do Sikorsky S-76 começou em meados da década de 1970. Inicialmente designado S-74, foi posteriormente renomeado S-76 em homenagem ao Bicentenário dos EUA. O objetivo da Sikorsky era produzir um helicóptero médio adequado tanto para transporte corporativo quanto para a indústria de perfuração de petróleo offshore. Utilizando tecnologia de projeto do helicóptero S-70, o S-76 foi o primeiro helicóptero da Sikorsky projetado exclusivamente para o mercado comercial, com o objetivo de atender aos rigorosos padrões FAR e militares de robustez. O programa foi anunciado em 19 de janeiro de 1975, com a aceitação antecipada de contratos facilitando a pesquisa de mercado durante o desenvolvimento. A construção do protótipo começou em maio de 1976, levando ao voo inaugural em 13 de março de 1977. A certificação de tipo inicial da FAA foi concedida em 21 de novembro de 1978, e a primeira entrega ao cliente ocorreu em 27 de fevereiro de 1979. O helicóptero foi brevemente nomeado "Spirit" no final de 1978, mas este nome foi oficialmente descontinuado pela Sikorsky em 9 de outubro de 1980 devido a potenciais complexidades de tradução.

O S-76 apresenta um projeto de helicóptero convencional. É equipado com um rotor principal de quatro pás totalmente articulado e um rotor antitorque de quatro pás montado no lado esquerdo da cauda. A potência é fornecida por dois motores turboeixo posicionados acima da cabine de passageiros. Protótipos e modelos de produção iniciais eram impulsionados por motores Allison 250-C30, com potência nominal de 650 shp (480 kW) para decolagem. Esses motores são conectados ao sistema do rotor principal por meio de uma caixa de transmissão principal de três estágios. O rotor principal utiliza um cubo de alumínio de peça única com rolamentos elastoméricos projetados para reduzir os requisitos de manutenção. As pás do rotor incorporam longarinas de titânio, uma torção de dez graus para otimizar a distribuição de carga durante o voo pairado, um perfil aerodinâmico não simétrico com bordo de ataque rebaixado e pontas afiladas e enflechadas. Medidas de proteção contra gelo foram integradas às pás do rotor em modelos S-76 posteriores. Os comandos de voo são servoassistidos e incluem um Sistema de Aumento de Estabilidade. Um trem de pouso retrátil com roda no nariz é empregado para minimizar o arrasto, contribuindo para uma melhor velocidade de cruzeiro, particularmente na variante S-76A. Equipamento de flutuação de emergência, utilizando bolsas cheias de hélio para flutuabilidade, pode ser instalado para operações sobre a água. A construção da fuselagem incorpora uma combinação de materiais metálicos e compósitos, com um nariz de fibra de vidro, uma área de cabine estruturada com colmeia de liga leve e uma cauda construída como um conjunto semimonocoque de liga leve. A configuração da cabine de pilotagem geralmente acomoda dois pilotos em arranjo lado a lado à frente da cabine. A cabine pode ser configurada para acomodar até 12 passageiros em um arranjo de alta densidade ou entre quatro e oito passageiros em uma configuração de luxo. Modelos S-76 posteriores podem ser operados por um único piloto quando equipados com uma cabine de pilotagem especialmente configurada.

A plataforma Sikorsky S-76 não é projetada ou configurada principalmente para operações militares ofensivas e, consequentemente, as variantes comerciais padrão não possuem um conjunto de armamento convencional típico de helicópteros de combate. No entanto, o AUH-76 "Dragon Lady", uma variante especializada de transporte utilitário armado baseada no S-76 Mk. II entregue à Força Aérea Filipina em 1983, foi inicialmente equipado com duas miniguns M134 de 7,62 mm de tiro frontal fixas, posicionadas uma de cada lado, e um casulo de foguetes de 7 disparos também montado de cada lado, além de altímetros de radar. As miniguns M134 foram subsequentemente substituídas por metralhadoras M2P quando se tornaram inoperantes. Os modelos S-76 padrão são tipicamente empregados em funções como transporte de passageiros, transporte VIP, busca e salvamento e serviços médicos de emergência, e não possuem pontos de fixação internos ou externos para transporte de armamento.

O peso bruto máximo para a variante S-76C++ é documentado como 11.700 lb (5.306 kg).

No início de sua história operacional, o S-76 alcançou significativa popularidade para operações offshore, principalmente apoiando o transporte de pessoal e equipamento para e de plataformas de petróleo e gás. Numerosos operadores globalmente adquiriram o tipo para este perfil de missão específico. Em 1982, a variante S-76A estabeleceu recordes de classe para alcance, velocidade de subida, velocidade de cruzeiro e teto de serviço. Além de sua utilidade no setor de energia, o S-76 foi adaptado para diversas funções, incluindo serviços de linha aérea regular com operadores como a Helijet Airways no Canadá. O tipo também foi utilizado em transporte governamental, inclusive para líderes políticos durante eventos como as eleições gerais do Reino Unido de 2005. A plataforma S-76 tem sido um ativo preferido entre clientes VIP, com pelo menos dez países operando-o para transporte de chefes de estado até 2020. A plataforma também serviu em programas experimentais, notavelmente o S-76 SHADOW, que apoiou o desenvolvimento do RAH-66 Comanche, e em demonstrações de voo autônomo realizadas durante a década de 2010. Perto da conclusão de sua fase de produção, alguns operadores iniciaram a substituição de suas frotas de S-76 por aeronaves de rotor de elevação média mais recentes, como o AgustaWestland AW139. No início de 2020, as vendas do S-76D foram restritas nos Estados Unidos, mas permaneceram disponíveis para compra em outros mercados internacionais. Usuários estatais e militares documentados incluem a Força Aérea Argentina, a Guarda Costeira do Japão, a Força Aérea Real Jordaniana, a Força Aérea Filipina, o Exército do Ar e do Espaço Espanhol e a Marinha Real Tailandesa.

Principais Variantes:

• S-76A: A versão de produção original, impulsionada por dois motores turboeixo Rolls-Royce (Allison) 250-C30, serviu de base para várias modificações posteriores.

• S-76A Utility: Esta variante de transporte utilitário do S-76A apresentava portas deslizantes e um piso reforçado para melhorar suas capacidades de transporte de carga.

• S-76B: Equipado com motores turboeixo Pratt & Whitney Canada PT6B-36A ou PT6B-36B, esta variante oferecia desempenho aprimorado em comparação com os modelos anteriores.

• S-76C++: Impulsionada por motores Turbomeca Arriel 2S2, esta versão apresentava uma transmissão aprimorada e mais silenciosa, juntamente com pequenas melhorias no equipamento interior e na aviônica.

• S-76D: O S-76D é impulsionado por dois motores Pratt & Whitney Canada PW210S, incorporando um conjunto de aviônica Thales Topdeck e uma assinatura de ruído aprimorada.

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