Míssil AIM-54 Phoenix

O AIM-54 Phoenix surgiu da necessidade imperativa da Marinha dos EUA durante a Guerra Fria de desenvolver um sistema de armas ar-ar de longo alcance capaz de defender grupos de batalha de porta-aviões contra ondas antecipadas de bombardeiros soviéticos armados com mísseis antinavio. Seu projeto, realizado pela Hughes Aircraft Company entre 1960 e 1966, baseou-se no anterior AIM-47 Falcon. Inicialmente concebido para o F-111B, o programa do míssil, juntamente com seu sistema de radar AN/AWG-9, foi posteriormente adaptado para o Grumman F-14 Tomcat após o cancelamento do projeto F-111B. A produção pela Hughes e, posteriormente, pela Raytheon Corporation, começou em 1966. Uma variante significativamente aprimorada, o AIM-54C, foi desenvolvida em 1977, oferecendo capacidades aprimoradas contra ameaças modernas por meio de eletrônica digital atualizada e contramedidas eletrônicas aprimoradas. A linhagem do míssil também inclui uma versão proposta lançada de navio, o Sea Phoenix, que passou por testes bem-sucedidos na década de 1970, mas não foi finalmente desenvolvida, e um míssil desenvolvido pelo Irã, o Fakour-90, que seria uma engenharia reversa e uma versão aprimorada do Phoenix.

O AIM-54 Phoenix é caracterizado por sua capacidade de engajamento de longo alcance, empregando um motor de foguete de propelente sólido para propulsão. Seu sistema de guiamento integra guiamento por radar semiativo para as fases inicial e de meio curso, dependendo do radar do F-14 lançador para iluminação do alvo e atualizações, antes de fazer a transição para seu próprio buscador de radar ativo para guiamento terminal. Isso permitiu uma capacidade de "disparar e esquecer" na fase final do ataque. Uma tática operacional chave envolvia lançar o míssil para grandes altitudes, reduzindo assim o arrasto atmosférico e maximizando seu alcance efetivo. Acoplado ao radar AN/AWG-9 do F-14 Tomcat, o sistema Phoenix foi pioneiro em sua capacidade de rastrear simultaneamente até vinte e quatro alvos e guiar mísseis em direção a seis deles concomitantemente. O míssil carregava uma ogiva de haste contínua de alto explosivo projetada para destruir alvos aéreos por meio de uma espoleta de proximidade. O modelo posterior AIM-54C introduziu processamento digital, aprimorando seu desempenho contra alvos de baixa altitude e melhorando a confiabilidade geral e sua capacidade de operar em ambientes sofisticados de guerra eletrônica.

O Grumman F-14 Tomcat serviu como a plataforma de lançamento operacional exclusiva para o AIM-54 Phoenix. O míssil entrou em serviço com a Marinha dos Estados Unidos em 1974 e também foi exportado para a Força Aérea Imperial Iraniana antes da revolução de 1979. Em serviço na Marinha dos EUA, apesar de suas capacidades avançadas, o Phoenix teve um emprego em combate muito limitado, com apenas alguns disparos registrados e nenhuma aeronave inimiga confirmada destruída durante as operações dos EUA; seu uso foi frequentemente restringido pelas regras de engajamento e pela disponibilidade de outros meios aéreos. A Marinha dos EUA aposentou o AIM-54 em 2004. Por outro lado, a Força Aérea da República Islâmica do Irã teria utilizado o Phoenix extensivamente e com sucesso significativo durante a Guerra Irã-Iraque. Desde então, o Irã continuou a operar e manter seu estoque de mísseis Phoenix, desenvolvendo capacidades de suporte indígenas e, de acordo com relatórios, produzindo sua própria versão, o Fakour-90.