Míssil LGM-118 Peacekeeper

O LGM-118 Peacekeeper, originalmente designado MX, de "Missile, Experimental" (Míssil Experimental), surgiu de estudos na década de 1960 com o objetivo de desenvolver um Míssil Balístico Intercontinental (ICBM) de alta capacidade de sobrevivência. O conceito central era criar uma arma que pudesse resistir a um primeiro ataque soviético surpresa e manter capacidade suficiente para retaliar contra os silos de mísseis inimigos remanescentes. O desenvolvimento focou em alcançar alta precisão, rápido redirecionamento de alvos e um modo de baseamento robusto que garantisse a sobrevivência do sistema. Embora os aspectos técnicos do míssil tenham se mostrado bem-sucedidos, o desafio de encontrar um método de baseamento política e estrategicamente aceitável persistiu ao longo de seu desenvolvimento, levando a inúmeras propostas, desde lançadores móveis até configurações de silos "dense pack" super-endurecidos. O desenvolvimento em larga escala começou em meados da década de 1970, culminando na decisão, na década de 1980, de implantar um número limitado de mísseis em silos existentes e modernizados.

Como um míssil de três estágios, propelido a combustível sólido, o Peacekeeper representou um avanço significativo na tecnologia de ICBMs. Foi o primeiro ICBM americano a empregar um sistema de lançamento a frio, no qual o míssil é ejetado de seu silo antes da ignição do primeiro estágio. Sua característica mais formidável era sua capacidade de Veículos de Reentrada Múltiplos Independentemente Apontáveis (MIRV). Um único míssil foi projetado para transportar até onze veículos de reentrada Mark 21, embora as limitações de tratados tenham limitado o número implantado a dez. Cada veículo transportava uma ogiva termonuclear W87, e uma configuração alternativa com ogivas W78 também foi considerada, mas nunca implantada. A precisão excepcional do míssil era sua característica definidora, possibilitada por seu avançado sistema de guiamento Advanced Inertial Reference Sphere (AIRS). Essa precisão, combinada com um veículo pós-impulso para manobrar suas ogivas, permitiu ao Peacekeeper executar eficazmente ataques de contraforça contra alvos militares endurecidos.

Entrando em serviço com a Força Aérea dos Estados Unidos em dezembro de 1986, cinquenta mísseis Peacekeeper foram implantados em silos Minuteman modificados na Base Aérea Francis E. Warren, em Wyoming. A implantação inicial foi marcada por atrasos na entrega do sofisticado sistema de guiamento AIRS, tornando alguns dos primeiros mísseis não operacionais. Para abordar as preocupações de sobrevivência a longo prazo, um sistema "Peacekeeper Rail Garrison" (Guarnição Ferroviária Peacekeeper) foi desenvolvido para colocar os mísseis em vagões de trem móveis, mas este programa foi cancelado com o fim da Guerra Fria. Em última análise, o destino do Peacekeeper foi selado por tratados de controle de armas, especificamente o START II, que exigia a eliminação de ICBMs com capacidade MIRV. Com o Minuteman III de ogiva única sendo uma opção mais econômica sob esses novos termos, o Peacekeeper foi gradualmente retirado de serviço. O último míssil foi desativado em setembro de 2005, e suas ogivas avançadas foram redistribuídas para a frota de Minuteman III, enquanto seus propulsores de foguete foram reaproveitados para veículos de lançamento de satélites civis.