Míssil LGM-30 Minuteman III

O desenvolvimento do LGM-30 Minuteman teve início em meados da década de 1950, impulsionado pelo potencial dos motores de foguete a combustível sólido de manter a prontidão de lançamento por períodos prolongados, uma vantagem distinta sobre seus contemporâneos movidos a combustível líquido. O míssil foi nomeado para refletir sua capacidade de rápida implantação. As versões iniciais entraram em serviço em 1962, originalmente concebidas como um dissuasor de segundo ataque. Aprimoramentos subsequentes levaram ao Minuteman II em 1965, que apresentava precisão aprimorada adequada para atingir alvos militares endurecidos e incorporava atualizações para combater sistemas de mísseis antibalísticos em desenvolvimento. O Minuteman III, introduzido em 1970, foi notavelmente o primeiro ICBM implantado equipado com múltiplos veículos de reentrada independentemente direcionáveis. O ímpeto para o programa Minuteman também derivou do desejo de reduzir os custos dos ICBMs e aumentar o número de implantações, influenciado por conceitos como "fazendas" de mísseis integradas e a percebida "lacuna de mísseis" com a União Soviética. Os principais avanços tecnológicos incluíram o trabalho pioneiro na fundição de combustível sólido, a terminação de empuxo para precisão e o desenvolvimento de um sistema de orientação inercial confiável e de operação contínua, utilizando um computador digital, o D-17B, que permitia flexibilidade de mira e atualizações em campo. A Boeing atuou como fabricante do sistema Minuteman.

O Minuteman é um míssil balístico intercontinental de três estágios, propelido por combustível sólido, projetado para implantação terrestre a partir de silos de mísseis. Suas capacidades evoluíram significativamente em suas variantes. Iterações sucessivas ofereceram alcance operacional estendido e melhorias notáveis na precisão de mira, devido a refinamentos em seu sistema de orientação inercial. O Minuteman I inicialmente transportava uma única ogiva, com modelos posteriores, como o Minuteman III, projetados para implantar múltiplos veículos de reentrada independentemente direcionáveis, aumentando sua capacidade de engajar múltiplos alvos ou superar defesas antimísseis, embora configurações posteriores tenham revertido para uma única ogiva. O sistema também foi projetado para transportar auxílios de penetração para melhorar a capacidade de sobrevivência da ogiva. A variante Minuteman III apresentava um sistema de propulsão pós-impulso para ajustes finos de trajetória e implantação precisa da ogiva. O sistema de mísseis é capaz de atingir velocidades muito altas durante sua fase terminal, e suas ogivas podem ser detonadas tanto como uma explosão aérea quanto por contato com a superfície.

O LGM-30 Minuteman tem sido operado exclusivamente pela Força Aérea dos Estados Unidos, formando o componente terrestre da tríade nuclear dos EUA. O Minuteman I entrou em serviço em 1962, com as versões subsequentes, Minuteman II e Minuteman III, sendo introduzidas em 1965 e 1970, respectivamente. Em seu auge, uma força substancial de mísseis Minuteman foi implantada, com esse número sendo reduzido ao longo do tempo para várias centenas de mísseis Minuteman III nas últimas décadas. Esses mísseis foram estacionados em silos subterrâneos endurecidos em várias Bases da Força Aérea, incluindo Malmstrom, Minot, F.E. Warren, e anteriormente em Ellsworth, Whiteman e Grand Forks. O papel do sistema evoluiu de um dissuasor de contravalor para uma arma de contraforça capaz de atingir ativos militares inimigos endurecidos. Lançamentos de teste operacionais regulares são realizados a partir da Base da Força Espacial de Vandenberg para validar a prontidão e a precisão. Um componente chave de sua postura operacional é o Sistema de Controle de Lançamento Aerotransportado, fornecendo uma capacidade de lançamento com alta capacidade de sobrevivência. O Minuteman III está programado para ser progressivamente substituído pelo LGM-35 Sentinel. O míssil Minuteman também foi considerado para outros papéis, incluindo uma versão móvel baseada em trilhos e como parte do Sistema de Comunicações de Foguetes de Emergência.