Míssil MIM-104 Patriot

O sistema MIM-104 Patriot teve origem em programas de desenvolvimento anteriores do Exército dos EUA para um míssil superfície-ar moderno. Designado SAM-D na sua fase inicial, o projeto abateu com sucesso um alvo drone em 1975 e foi oficialmente nomeado sistema Patriot no ano seguinte. O desenvolvimento em larga escala começou em 1976, levando à sua implantação em 1984 como substituto dos sistemas mais antigos Nike Hercules e MIM-23 Hawk. Inicialmente concebido como uma arma antiaérea dedicada, o sistema recebeu a sua primeira grande atualização em 1988 para fornecer uma capacidade limitada contra mísseis balísticos táticos. Isso marcou o início de uma evolução contínua que expandiria significativamente o seu perfil de missão e o estabeleceria como uma plataforma de defesa aérea e antimísseis de dupla função.

O Patriot é um sistema de defesa aérea modular, altamente móvel, baseado em quatro funções operacionais: comunicações, comando e controlo, vigilância por radar e guiamento de mísseis. A sua peça central é um potente radar de varredura eletrónica (phased-array) que combina as funções de busca, rastreamento e engajamento numa única unidade de "deteção-à-destruição". Este radar avançado é altamente ágil e resistente a contramedidas, permitindo-lhe detetar e engajar um vasto espectro de ameaças, desde mísseis de cruzeiro de baixa altitude e aeronaves furtivas até mísseis balísticos de alta velocidade. As capacidades do sistema são definidas pelos seus intercetores, que evoluíram significativamente ao longo do tempo. Os mísseis iniciais utilizavam ogivas de fragmentação para engajar aeronaves. A série PAC-2 introduziu projéteis maiores e espoletas de proximidade refinadas, otimizadas para alvos de mísseis balísticos. Os mísseis PAC-3 mais avançados apresentam um buscador de radar ativo de banda Ka e empregam energia cinética "hit-to-kill" (impacto direto), complementada por uma pequena ogiva explosiva "intensificadora de letalidade" para garantir a destruição do alvo.

Entrando em serviço operacional em 1984, o sistema Patriot tem sido amplamente exportado e utilizado pelos Estados Unidos e por inúmeras nações aliadas em grandes conflitos. A sua estreia em combate foi na Guerra do Golfo Pérsico de 1991 contra mísseis Scud iraquianos, onde a sua eficácia foi objeto de intenso debate, e um notável erro de software levou a uma trágica falha na interceção. Durante a invasão do Iraque em 2003, os sistemas Patriot atualizados demonstraram uma taxa de sucesso muito alta contra mísseis balísticos táticos, embora estivessem envolvidos em vários incidentes de fogo amigo. O sistema alcançou os seus primeiros abates indiscutíveis de aeronaves inimigas ao serviço de Israel, destruindo múltiplos drones e um caça sírio. Tem sido extensivamente empregado pela Arábia Saudita e pelos Emirados Árabes Unidos para combater ataques de mísseis do Iémen. Mais recentemente, as baterias Patriot provaram ser altamente capazes na Guerra Russo-Ucraniana, intercetando com sucesso uma vasta gama de mísseis e aeronaves russas, incluindo armas hipersónicas supostamente imparáveis, consolidando o seu papel como um ativo crítico da defesa aérea moderna.