Classe Landing Craft Air Cushion (LCAC)

A Embarcação de Desembarque com Colchão de Ar (LCAC) é um tipo de hovercraft utilizado pela Marinha dos Estados Unidos e pela Força Marítima de Autodefesa do Japão (JMSDF) para transportar armamentos, equipamentos, carga e pessoal de navios para a costa e através da praia. Eventualmente, o LCAC será desativado e substituído pelo Ship-to-Shore Connector (SSC) no serviço dos EUA.

Desenvolvido a partir de dois protótipos, o JEFF A da Aerojet General e o JEFF B da Bell Aerospace, o projeto final escolhido para produção foi baseado no JEFF B, que apresentava duas hélices traseiras em túnel. Foi entregue pela primeira vez à Marinha em 1984, atingiu a Capacidade Operacional Inicial em 1986 e entrou em produção total em 1987. O último LCAC foi entregue em 2001, com a Lockheed Shipbuilding Company tornando-se posteriormente uma segunda fonte para a construção das embarcações.

O LCAC embarcou em seu primeiro desdobramento a bordo do USS Germantown em 1987 e, desde então, operou a partir de uma variedade de navios de convés de doca anfíbios da Marinha dos EUA. Sua frota ativa está distribuída entre duas costas, em Little Creek, Virgínia, e Camp Pendleton, Califórnia.

Projetado para versatilidade, o LCAC opera com uma tripulação de cinco pessoas e apoia uma variedade de missões, incluindo desembarques na praia, transporte de pessoal, apoio à evacuação, abertura de corredores, operações de contramedidas de minas e entrega de equipamentos. Com uma capacidade de carga de 1.809 pés quadrados, pode transportar uma carga útil de até 60 toneladas curtas, incluindo equipamentos pesados como um tanque M-1 Abrams. Apesar de suas vastas capacidades, requer amplo espaço para manobras e gera altos níveis de ruído e poeira. Se a embarcação ficar inoperante, é desafiador rebocá-la.

Para estender sua vida útil, um Programa de Extensão de Vida Útil (SLEP) começou em 2000 para estender a vida útil do LCAC de 20 para 30 anos para 72 embarcações ativas. As fases do SLEP incluem a substituição de componentes eletrônicos por equivalentes comerciais prontos para uso (COTS), substituições de caixas de flutuação para melhorar a resistência à corrosão e a incorporação de equipamentos modernos compatíveis com futuras tecnologias de sistemas conjuntos. As atualizações também se concentram nos componentes 'C4N' e buscam melhorar o desempenho do motor, reduzir o consumo de combustível e substituir as saias para diminuir o arrasto e as demandas de manutenção. Em setembro de 2012, 80 LCACs estavam em posse da Marinha dos EUA, com o processo de conversão do SLEP programado para continuar até 2020. No entanto, o inventário está projetado para diminuir até 2023, quando os novos SSCs deverão aumentar os números.

A Força Marítima de Autodefesa do Japão opera seis LCACs, com sua aquisição aprovada pelo Governo dos EUA em 1994. Essas embarcações foram construídas pela Textron Marine & Land Systems em Nova Orleans.

Os principais operadores do LCAC são a Marinha dos Estados Unidos, com 74 unidades em diversas unidades, e a Força Marítima de Autodefesa do Japão, com 6 unidades.