RAF Benson

RAF Benson es una base operativa principal de la Royal Air Force, situada cerca de Wallingford, en el sur de Oxfordshire, Inglaterra. La construcción de la base comenzó en 1937 como parte del programa de expansión de la RAF de la década de 1930 y se inauguró oficialmente en 1939. Durante la Segunda Guerra Mundial, inicialmente sirvió como unidad de entrenamiento para bombarderos ligeros Fairey Battle y aeronaves Avro Anson. Posteriormente, se convirtió en un importante centro de reconocimiento fotográfico, albergando la Unidad de Reconocimiento Fotográfico N.º 1, que operaba Supermarine Spitfires y de Havilland Mosquitos para la recopilación de inteligencia sobre territorio enemigo. En 1942 se construyeron nuevas pistas pavimentadas. Después de la guerra, Benson continuó con su función de reconocimiento fotográfico hasta principios de la década de 1950 y luego pasó a depender del Mando de Transporte en 1953, operando aeronaves de transporte táctico Armstrong Whitworth Argosy C.1 hasta principios de la década de 1970. A lo largo de las décadas de 1970 y 1980, sirvió principalmente en un papel de apoyo, albergando unidades administrativas y de comunicaciones, y más tarde Hawker Siddeley Andovers para la calibración de radio y ayudas a la navegación.

El actual papel de helicóptero de apoyo de la RAF Benson comenzó en 1992 con la llegada de los helicópteros Westland Wessex HC2 y, posteriormente, Westland Puma HC1. En 1999, la Fuerza de Helicópteros de Apoyo de la RAF se fusionó con el Mando Conjunto de Helicópteros de los tres servicios, ahora conocido como Mando Conjunto de Aviación. En 2001, el Escuadrón N.º 28 se reformó en Benson para operar el helicóptero de apoyo AgustaWestland Merlin HC3. La flota de Merlin fue transferida a la Fuerza de Helicópteros de Comando de la Royal Navy entre 2014 y 2016. En 2015, el Vuelo de Conversión Operacional de Chinook, compuesto por Boeing Chinooks, se trasladó a Benson para formar una Unidad de Conversión Operacional (OCU) conjunta de Puma y Chinook bajo un Escuadrón N.º 28 reformado. El Escuadrón Conjunto de Apoyo a Helicópteros también se trasladó a Benson en 2016. En 2020, la Unidad de Evaluación y Entrenamiento Operacional de Ala Rotatoria adoptó la designación del Escuadrón N.º 22, asumiendo el papel de pruebas y evaluación operacional para el Mando Conjunto de Aviación.

Actualmente, la RAF Benson alberga al Escuadrón N.º 22 (Unidad de Evaluación Operacional del JAC), al Escuadrón N.º 28 (unidad de entrenamiento de Chinook HC6A) y al Escuadrón N.º 33 (parte de la Fuerza de Helicópteros de Apoyo). También alberga al Escuadrón Aéreo de la Universidad de Oxford y al Vuelo de Experiencia Aérea N.º 6, ambos operando aeronaves ligeras de entrenamiento Grob Tutor T1. La base cuenta con una Instalación de Entrenamiento de Tripulaciones de Helicópteros de Apoyo Mediano (MSHATF) con seis simuladores de vuelo de helicópteros para el entrenamiento de tripulaciones de la RAF, la Royal Navy, el Ejército Británico, la OTAN y tripulaciones extranjeras. Las operaciones civiles incluyen el Servicio Aéreo de la Policía Nacional y la Ambulancia Aérea de Thames Valley, ambos operando helicópteros Airbus H135, y el Club de Vuelo de la RAF Benson. La estación tiene una pista activa (01/19) de asfalto y hormigón.