Watchkeeper WK450
Información clave
| Categoría | Drones militares |
| País de origen | 🇬🇧 Reino Unido |
| Fabricante | Thales UK |
| Primer vuelo | 14 abril 2010 |
| Introducido | 2019 |
| Unidades producidas | 54 unidades |
| Precio unitario promedio | $25 million |
Especificaciones técnicas
| Versión: Watchkeeper WK450 | |
|---|---|
| Alcance operativo | 150 km (93 mi) |
| Autonomía | 14 horas |
| Velocidad máxima | 143 km/h (89 mph) |
| Envergadura | 10,9 m (35,8 ft) |
| Longitud | 6,5 m (21,3 ft) |
| Techo de servicio | 4 900 m (16 076 ft) |
| Peso máximo al despegue | 485 kg (1 069 lbs) |
| Planta motriz | 1 x UAV Engines Ltd Wankel engine |
Todos los operadores
Descripción
El Thales Watchkeeper WK450 es un vehículo aéreo no tripulado (UAV) táctico desarrollado para misiones de inteligencia, vigilancia, adquisición de objetivos y reconocimiento (ISTAR). Basado en el Elbit Hermes 450, la plataforma fue desarrollada por UAV Tactical Systems (U-TacS), una empresa conjunta entre Thales UK y Elbit Systems UK. Elbit Systems adquirió la propiedad total de la entidad de producción en enero de 2026. El programa se inició con el requerimiento SENDER en junio de 2000, lo que derivó en la adjudicación de un contrato en julio de 2004 y un acuerdo de 700 millones de libras en agosto de 2005. El primer vuelo en el Reino Unido tuvo lugar el 14 de abril de 2010. El Ministerio de Defensa (MoD) encargó 54 aeronaves, alcanzando el programa un coste total de 1.350 millones de libras para el año 2023. Aunque su retirada estaba prevista para marzo de 2025, la fecha de baja del servicio se prorrogó hasta marzo de 2027.
El WK450 tiene una longitud de 6,5 metros, una envergadura de 10,9 metros y un peso máximo al despegue de 485 kg. Está propulsado por un motor rotativo Wankel suministrado por UAV Engines Ltd. La aeronave posee una velocidad de crucero de 77 nudos (143 km/h), un techo de servicio de 16.000 pies (4.900 m) y una autonomía típica de 14 horas. Su capacidad de carga útil es de 150 kg. A diferencia del Hermes 450 base, el Watchkeeper está equipado tanto con un sensor electroóptico/infrarrojo (EO/IR) como con un radar de apertura sintética (SAR) de modo dual Thales I-Master con indicador de objetivos terrestres en movimiento (GMTI). El sistema cuenta con capacidad de despegue y aterrizaje automáticos y un alcance operativo de 150 km desde su estación de control terrestre.
El 47.º Regimiento de la Royal Artillery es la única unidad que opera el Watchkeeper. La aeronave entró en servicio pleno en 2019 tras alcanzar su capacidad operativa total en noviembre de 2018. Su despliegue operativo comenzó en septiembre de 2014 en Afganistán, donde realizó 140 salidas desde Camp Bastion para misiones de protección de fuerzas y designación de objetivos. En septiembre y octubre de 2020, el WK450 realizó 21 salidas sobre el canal de la Mancha en apoyo a la Fuerza de Fronteras del Reino Unido bajo la Operación Deveran. El historial operativo de la aeronave incluye ocho pérdidas por accidentes: cinco en el Reino Unido entre 2014 y 2018, dos en Chipre (octubre de 2020 y mayo de 2022) y una en Nuevo México (noviembre de 2022). El entrenamiento se trasladó a la isla de Ascensión para evitar las limitaciones meteorológicas del Reino Unido que anteriormente restringían las horas de vuelo.