Northrop Grumman X-47B

El Northrop Grumman X-47B es un vehículo aéreo de combate no tripulado (UCAV) de demostración propulsado por turbofán, desarrollado para operaciones embarcadas de la Armada de los Estados Unidos. El proyecto se originó dentro del programa J-UCAS de DARPA antes de pasar al programa de Demostración de Sistema Aéreo de Combate No Tripulado (UCAS-D) de la Armada. En 2007, Northrop Grumman recibió un contrato de 635,8 millones de dólares para el desarrollo del demostrador. Se construyeron dos aeronaves, designadas como Air Vehicle 1 (AV-1) y AV-2. El AV-1 realizó su primer vuelo en la Base de la Fuerza Aérea Edwards el 4 de febrero de 2011, seguido por el AV-2 el 22 de noviembre de 2011.

El X-47B utiliza un diseño de ala integrada (blended-wing-body) sin cola y está propulsado por un único motor turbofán Pratt & Whitney F100-220U. Tiene un peso máximo al despegue de 44 501 libras y una envergadura de 62,1 pies, que se pliega a 30,9 pies para facilitar su manejo en la cubierta del portaaviones. La aeronave está diseñada para operaciones semiautónomas e incluye un sistema de sonda y cesta para el reabastecimiento en vuelo. Los materiales de construcción y los sistemas se seleccionaron para resistir entornos salinos y las altas interferencias electromagnéticas propias de los portaaviones. La dotación de aviónica incluye capacidades EO/IR, SAR, ISAR, GMTI, MMTI y ESM. Para las operaciones en cubierta, el personal de tierra utiliza un sistema de control remoto portátil para dirigir la aeronave.

El vehículo dispone de dos bodegas internas de armamento con una capacidad total de carga útil de 4500 libras (2000 kg). Aunque el demostrador se construyó con bodegas de tamaño real para alojar misiles existentes en pruebas de peso y centrado, la Armada de los EE. UU. designó al X-47B como una plataforma no de combate, por lo que los dos demostradores nunca fueron armados.

Las pruebas operativas incluyeron lanzamientos por catapulta y aterrizajes mediante cables de frenado en tierra antes de pasar a las pruebas en el mar. En noviembre de 2012, el X-47B comenzó su evaluación a bordo del USS Harry S. Truman. El 14 de mayo de 2013, realizó el primer lanzamiento por catapulta de un VANT desde el USS George H.W. Bush, seguido del primer apontaje autónomo en el mar el 10 de julio de 2013. Durante las pruebas de 2014 en el USS Theodore Roosevelt, el X-47B operó junto a cazas tripulados F/A-18 Hornet, logrando intervalos de lanzamiento y recuperación de 90 segundos. En abril de 2015, la aeronave completó el primer reabastecimiento en vuelo totalmente autónomo con un avión cisterna KC-707. El programa principal de pruebas concluyó en mayo de 2015. Aunque inicialmente se preveía que los demostradores se destinaran a exhibición en museos, la Armada decidió mantenerlos en condiciones de vuelo para futuros desarrollos y pruebas.

Variantes principales

• X-47A: Prototipo original de prueba de concepto con una envergadura de 27,8 pies; voló por primera vez en 2003.
• X-47B: Aeronave de demostración específica con una envergadura de 62 pies, diseñada para pruebas de vuelo embarcadas.
• X-47C: Versión propuesta de mayor tamaño con una capacidad de carga útil de 10 000 libras, destinada al proyecto UCLASS o como bombardero estratégico.