Misil Rapier

El Rapier es un sistema de misiles superficie-aire desarrollado para sustituir a los cañones antiaéreos remolcados. Su desarrollo comenzó en 1963 bajo el proyecto ET.316 para dar respuesta al cambio en las amenazas aéreas, que pasaron de misiones a media cota a ataques a baja altitud. El sistema entró en servicio en 1971 y acabó sustituyendo tanto a los cañones de corto alcance como a los sistemas de misiles de mayor alcance en el servicio británico.

El misil utiliza un sistema de guiado por mando semiautomático a la línea de mira (SACLOS). Un operador rastrea el objetivo mediante un visor óptico mientras el sistema transmite comandos de radio al misil a través de un radioenlace. Este método facilita una gran precisión, lo que permite el uso de una cabeza de guerra más pequeña. El sistema está propulsado por un motor cohete de combustible sólido. Las opciones de cabeza de guerra incluyen explosivos de fragmentación con espoletas químicas de proximidad. La variante Mk2B incorpora una cabeza de guerra de carga hueca y espoletas dobles para su uso contra blindaje ligero.

Las sucesivas iteraciones técnicas introdujeron diversas capacidades de seguimiento y combate. Se desarrolló una unidad de guiado por radar independiente para proporcionar capacidad todo tiempo mediante el seguimiento tanto del objetivo como del misil con un haz estrecho. La versión Darkfire sustituyó el sistema óptico original por una cámara térmica infrarroja para operaciones nocturnas. Se desarrolló una versión totalmente móvil, el Tracked Rapier, para su uso en vehículos blindados con el fin de proteger formaciones en movimiento. La variante Rapier 2000 cuenta con un radar Doppler de impulsos 3D con un sistema integrado de identificación amigo-enemigo (IFF) y un sistema de seguimiento óptico automatizado.

El sistema se ha exportado a varios países y ha sido utilizado por las fuerzas aéreas de Suiza y Turquía, así como por el ejército de Malasia. Anteriormente fue operado por Australia, Singapur y Estados Unidos para la defensa de bases aéreas en Europa y Turquía. Su primer uso en combate se registró en 1974 durante la segunda guerra kurdo-iraquí, donde el sistema derribó un Il-76MD iraquí. Irán operó el misil durante la guerra Irán-Irak. Durante la guerra de las Malvinas de 1982, el sistema se desplegó para proporcionar defensa aérea en las zonas de desembarco. El análisis de posguerra atribuyó definitivamente la destrucción de un avión Dagger A al Rapier, aunque se reclamaron otros muchos derribos. Entre los factores que afectaron al rendimiento durante ese conflicto se incluyeron problemas con el IFF e interferencias con los radares navales. Las unidades sobre orugas prestaron apoyo a regimientos blindados durante la guerra del Golfo. El sistema garantizó la seguridad de los Juegos Olímpicos de Londres 2012 antes de su sustitución definitiva por el sistema Sky Sabre en 2021.