Misil Sprint

El sistema surgió de las investigaciones sobre la interceptación de misiles balísticos durante la reentrada atmosférica. Los primeros diseños de misiles antibalísticos eran vulnerables a los señuelos de radar y a las explosiones nucleares a gran altitud que oscurecían los datos de los sensores. Al retrasar la interceptación hasta que los vehículos de reentrada descendieran a las capas bajas de la atmósfera, la resistencia aerodinámica separaba los señuelos de las ojivas reales. Este perfil operativo requería un interceptor de gran aceleración capaz de atacar objetivos en cuestión de segundos. El desarrollo pasó por los programas Nike-X y Sentinel antes de su integración en el programa Safeguard.

El misil es un interceptor de combustible sólido de dos etapas diseñado para su despliegue en silos. El lanzamiento se inicia mediante un pistón accionado por explosivos que eyecta la estructura a través de una cubierta de fibra de vidrio. El motor de la primera etapa utiliza un propelente de doble base con grapas de circonio incrustadas para lograr un alto empuje. El misil acelera a 100 g, alcanzando una velocidad de Mach 10 en cinco segundos. Durante el vuelo, la estructura alcanza velocidades que generan temperaturas superficiales de hasta 6200 °F, lo que requiere un escudo ablativo para su protección térmica. La vaina de plasma resultante exige señales de radio de alta potencia para el sistema de guiado por radiocomando desde tierra, el cual emplea un radar de barrido electrónico para rastrear los objetivos y proporcionar órdenes de dirección a través de un cono de morro deflectable.

El sistema está armado con una ojiva termonuclear de radiación mejorada W66 con una potencia de pocos kilotones. Esta ojiva está diseñada para neutralizar los vehículos de reentrada entrantes, principalmente mediante el flujo de neutrones. Se investigó una segunda versión del misil que contara con sistemas de guiado mejorados y una mayor resistencia a los efectos nucleares para la protección de campos de misiles reforzados.

El Ejército de los Estados Unidos fue el único operador del sistema. Alcanzó el estado operativo en 1975 como parte del programa Safeguard, con la misión específica de defender los silos de misiles balísticos intercontinentales Minuteman. El sistema fue desactivado en 1976 tras un breve periodo de servicio. Este desmantelamiento se debió a los elevados costes operativos y a la introducción de la tecnología MIRV, que afectó a la eficacia técnica y económica del sistema. No existen registros de su uso en combate.