Clase Armidale

Las patrulleras clase Armidale fueron desarrolladas para la Real Armada Australiana (RAN) a partir de la planificación en 1993 para reemplazar las envejecidas patrulleras clase Fremantle. Inicialmente, fue un proyecto conjunto con la Real Armada de Malasia, pero fue descartado posteriormente cuando Malasia se retiró. El proyecto fue reactivado bajo la designación SEA 1444 exclusivamente para la RAN, y Austal/Defence Maritime Services (DMS) fue seleccionada para construir doce buques basados en el diseño de las patrulleras clase Bay. Posteriormente se encargaron dos embarcaciones adicionales específicamente para patrullas en el proyecto North West Shelf Venture.

El diseño de la clase Armidale priorizó mejores cualidades marineras y una mayor autonomía en comparación con la clase Fremantle, permitiendo a los buques acceder a los territorios remotos de Australia. Con una construcción de aleación de aluminio, los buques cuentan con un casco de tipo vee de semidesplazamiento. Son propulsados por dos motores diésel MTU 4000 16V capaces de alcanzar una velocidad máxima de 25 nudos, con una autonomía de 3.000 millas náuticas a 12 nudos. El armamento incluye un montaje de cañón estabilizado Rafael Typhoon de 25 milímetros con un cañón automático M242 Bushmaster y dos ametralladoras de 12,7 milímetros. Para operaciones de abordaje, transportan dos embarcaciones inflables de casco rígido (RHIB). Los buques están equipados con sistemas avanzados de navegación y detección, incluyendo un radar Bridgemaster E, un sistema electro-óptico Toplite y un sistema de radiogoniometría Warrlock.

Estos buques han tenido un historial operativo problemático, con problemas iniciales en sus sistemas de combustible que llevaron a pausas operativas y rediseños del sistema. Posteriormente, sufrieron agrietamiento del casco, defectos mecánicos y corrosión debido a un alto ritmo operativo y fallos de diseño. En 2014, el HMAS Bundaberg fue dado de baja tras sufrir daños extensos por un incendio a bordo. Se prohibió el uso de un compartimento de alojamiento auxiliar después de que se detectaran gases tóxicos en varias ocasiones.

Los buques fueron operados por el Grupo de Patrulleras Australiano, con base en Cairns y Darwin, encargados principalmente de la protección fronteriza, las patrullas pesqueras y la interceptación de llegadas marítimas no autorizadas. Los arreglos de tripulación permitieron patrullas más frecuentes sin sobrecargar al personal, con tres tripulaciones rotando entre dos buques.

Las patrulleras clase Armidale fueron utilizadas en operaciones como Resolute y Sovereign Borders, pero experimentaron un período en el que varios buques fueron restringidos a puerto para reparaciones. Tras la rescisión del contrato de mantenimiento de DMS en 2017, las patrulleras se sometieron a reacondicionamientos en Singapur y fueron complementadas temporalmente con patrulleras clase Cape. Los planes para reemplazarlas con buques de patrulla oceánica clase Arafura se han adelantado, esperándose su entrada en servicio a principios de la década de 2020.

A nivel mundial, las embarcaciones clase Armidale son operadas principalmente por la RAN y han sido desplegadas junto a la Armada de Filipinas para patrullas antiterroristas. En la cultura popular, un buque ficticio de la clase Armidale apareció de forma destacada en la serie dramática militar australiana "Sea Patrol".

El proyecto de reemplazo de estos buques ha estado en curso, con los buques clase Arafura programados para asumir sus funciones a partir de 2022, y se tomó la decisión de adquirir seis embarcaciones clase Cape evolucionadas en lugar de extender la vida útil de las Armidale.