Clase Astute

La clase Astute es la generación actual de submarinos de ataque de propulsión nuclear en servicio en la Marina Real británica. El programa se originó en febrero de 1986 como el proyecto SSN20, un estudio destinado a reemplazar las clases Swiftsure y Trafalgar. Tras el fin de la Guerra Fría, el SSN20 se canceló en favor de un derivado de menor coste de la clase Trafalgar, conocido como Trafalgar Lote 2 (B2TC). En 1997, el Ministerio de Defensa firmó un contrato de precio fijo con GEC-Marconi para las tres primeras unidades. El diseño acabó alejándose del concepto B2TC para dar cabida al reactor Rolls-Royce PWR2, lo que dio lugar a una clase de submarinos completamente nueva.

La construcción corre a cargo de BAE Systems Submarines en el astillero de Barrow-in-Furness. Estos buques fueron los primeros submarinos nucleares diseñados mediante software informático en 3D. Su fabricación emplea técnicas de construcción modular y equipamiento vertical. El sistema de propulsión consta de un reactor de agua a presión Rolls-Royce PWR2 y un propulsor de chorro de agua (pump-jet). El núcleo del reactor está diseñado para durar los 25 años de vida útil del buque sin necesidad de recarga de combustible. Para minimizar la firma acústica, el casco está recubierto con más de 39 000 placas anecoicas.

Los sensores y sistemas de procesamiento incluyen el Sonar 2076, un conjunto integrado de búsqueda y ataque activo/pasivo con matrices de proa, interceptación, flanco y remolcadas. Los sumergibles utilizan dos mástiles optrónicos no penetrantes en lugar de los periscopios convencionales, que incorporan sensores de imagen térmica y televisión de baja luminosidad. La vela está reforzada para emerger a través del hielo, y los buques pueden equiparse con un hangar de cubierta seco (dry deck shelter) para operaciones de fuerzas especiales. El alojamiento interno incluye literas individuales para todos los miembros de la tripulación.

La Marina Real tiene previsto un total de siete unidades. El primero de la clase, el HMS Astute, entró en servicio en 2010 y fue declarado operativo en 2014. En 2012, la clase participó en el ejercicio Fellowship, realizando simulacros de combate con el submarino de la clase Virginia de la Armada de los Estados Unidos, el USS New Mexico.

El historial de servicio incluye varios incidentes documentados. En 2010, el HMS Astute encalló durante unas pruebas frente a la isla de Skye. En 2011, se produjo un tiroteo mortal a bordo de la unidad líder mientras estaba atracado en Southampton. El HMS Ambush sufrió daños en la vela en 2016 tras una colisión con un buque mercante durante unos ejercicios cerca de Gibraltar. Bajo la alianza AUKUS, está previsto que un submarino de la clase Astute opere de forma avanzada desde la base HMAS Stirling, en Australia Occidental, a partir de 2027. Se espera que la clase sea reemplazada por el diseño SSN-AUKUS a finales de la década de 2030.