Clase Astute

La clase Astute es una serie de submarinos de flota de propulsión nuclear actualmente en servicio con la Royal Navy. Son construidos por BAE Systems Submarines en Barrow-in-Furness y está previsto que incluyan siete submarinos. El primer submarino, Astute, fue botado en 2007 por Camilla, Duquesa de Cornualles, y entró en pleno funcionamiento en mayo de 2014 como reemplazo de los submarinos de la clase Trafalgar.

Los orígenes del programa de la clase Astute se remontan a una iniciativa de 1986 del Ministerio de Defensa (MOD), que quería un nuevo submarino con capacidades mejoradas para contrarrestar los submarinos soviéticos avanzados durante la Guerra Fría. Este proyecto, denominado SSN20, se esperaba que fuera revolucionario en diseño, pero fue cancelado debido al fin de la Guerra Fría, lo que llevó a un nuevo enfoque en el control de costes. La fase de diseño posterior se centró en la evolución de la clase Trafalgar en lo que se conoció como la clase Trafalgar Lote 2 (B2TC). Tras procesos de licitación que implicaron competencia entre varios equipos de diseño y construcción, GEC-Marconi (más tarde parte de BAE Systems) obtuvo el contrato.

El diseño innovador utilizó software CAD 3D y técnicas de construcción modular. No obstante, la fase de construcción encontró desafíos, incluyendo una reducción de la mano de obra, la pérdida de habilidades clave y problemas con la nueva tecnología de diseño. El primer submarino, Astute, experimentó retrasos significativos y sobrecostes, lo que llevó a renegociaciones de contrato y la participación de General Dynamics Electric Boat para ayudar a resolver problemas de diseño.

La nueva clase Astute tiene una sofisticada capacidad de armamento, lista para transportar una combinación de torpedos Spearfish y misiles de crucero Tomahawk Block IV, que se actualizarán al estándar Block V a partir de 2024. Su Sistema de Gestión de Combate es una versión más reciente del Sistema de Mando de Submarinos de la Royal Navy británica. Los submarinos también cuentan con un sofisticado Sonar 2076 y mástiles optrónicos no penetrantes en el casco con sensores térmicos y de TV de baja luminosidad.

Propulsados por un reactor Rolls-Royce PWR2 que no requiere reabastecimiento de combustible durante 25 años, los submarinos son más grandes que sus predecesores. También están recubiertos con más de 39.000 baldosas acústicas para mejorar su sigilo. La clase recibió críticas sobre la seguridad del reactor PWR2, lo que llevó a procedimientos operativos modificados. Cada submarino ofrece una litera para cada miembro de la tripulación, pero ha recibido comentarios por estándares inadecuados de espacio habitable.

Aunque diseñados para alcanzar velocidades máximas de hasta 30 nudos, hubo problemas iniciales para lograrlo durante las pruebas debido a un desajuste entre el reactor y la turbina. Sin embargo, el requisito de velocidad se demostró finalmente con éxito. La clase también ha sufrido algunos incidentes, incluyendo el encallamiento del Astute frente a la Isla de Skye y una colisión que involucró al Ambush.

La clase será la única operada por la Royal Navy, dado que a partir de 2027, un submarino operará desde HMAS Stirling en Australia Occidental como parte del grupo de defensa AUKUS. De cara al futuro, se ha invertido 170 millones de libras esterlinas en el diseño del sucesor de la clase Astute, con BAE Systems y Rolls-Royce habiendo sido adjudicadas contratos. El nuevo submarino será un proyecto conjunto entre el Reino Unido, Estados Unidos y Australia y comenzará a reemplazar a la clase Astute a finales de la década de 2030.

Los nombres de los submarinos de la clase Astute son históricamente significativos, haciendo eco de los nombres de buques anteriores de la Royal Navy que sirvieron durante la Primera y Segunda Guerra Mundial. Los submarinos de la clase incluyen Astute, Ambush, Artful, Audacious, Anson, Agamemnon y Agincourt.