Clase Independence (LCS-2)

La clase Independence es una serie de buques de combate litoral desarrollados para la Armada de los Estados Unidos. El diseño se originó a partir de un proyecto de Austal para un crucero de alta velocidad, del cual también surgió el ferry trimarán comercial HSC Benchijigua Express. General Dynamics y Austal propusieron el diseño para cumplir con los requisitos de la Armada de disponer de buques de guerra ágiles y polivalentes destinados a operaciones en la zona litoral. Inicialmente parte de una competición contra el diseño de la clase Freedom, la Armada finalmente ordenó la producción de ambas clases. El buque líder, el Independence, se puso en grada en 2006 y entró en servicio en 2010.

Esta clase emplea un casco trimarán de aluminio, una configuración seleccionada para proporcionar estabilidad y volumen interno. Los buques cuentan con una arquitectura modular diseñada para aceptar paquetes de misión intercambiables para guerra de superficie (SUW), medidas contraminas (MCM) y guerra antisubmarina (ASW). La bahía de misión interna ofrece una superficie de 15 200 pies cuadrados y un volumen de carga útil de 11 000 metros cúbicos. Este espacio permite alojar carga, módulos de misión en contenedores o vehículos como Strykers y Humvees, que se cargan a través de una rampa lateral de carga y descarga (roll-on/roll-off). Un ascensor interno facilita el traslado de contenedores de transporte y munición a la bahía de misión. Las instalaciones de aviación incluyen un hangar y una cubierta de vuelo capaz de operar con helicópteros tripulados y vehículos aéreos no tripulados. El puente de mando del buque utiliza controles mediante palancas de mando (joysticks) en lugar de un timón tradicional, y las superficies externas están anguladas para reducir la firma de radar. Las revisiones técnicas durante la fase de producción incluyeron la adición de alerones en el puente, la instalación de hidrojets de flujo axial y la implementación de sistemas de protección catódica mejorados para controlar la corrosión.

La Armada de los Estados Unidos tiene la base de la clase Independence en la Estación Naval de San Diego. En 2016, la Armada revisó la estructura operativa de la clase, pasando a un modelo de tripulación «azul/oro» y organizando los buques en divisiones asignadas a conjuntos de misiones únicos. Esto sustituyó al concepto original de intercambiar frecuentemente los módulos de misión en el mar. Los cuatro primeros buques del programa de buques de combate litoral sirvieron principalmente como plataformas de prueba. La Armada comenzó a retirar del servicio estos primeros cascos en 2021, alegando el elevado coste de actualizarlos a la configuración de los buques posteriores de la clase. El historial de servicio ha identificado desafíos técnicos, como la corrosión galvánica en las primeras unidades y grietas estructurales en el casco de varios buques. Entre los hitos operativos destacan la integración del Naval Strike Missile en 2014 y el lanzamiento vertical de un misil Hellfire en 2017. En total se completaron diecinueve buques.