Clase Leopard

Las fragatas Tipo 41 o clase Leopard eran fragatas de defensa antiaérea construidas durante la década de 1950 para la Royal Navy y la Armada India. La clase, compuesta por cuatro buques de la Royal Navy y tres de la Armada India, formó parte de una iniciativa que introdujo la propulsión diésel en la Royal Navy. Este avance ofrecía una serie de beneficios percibidos, que incluían un largo alcance, bajo consumo de combustible, una tripulación requerida más pequeña, especialmente de maquinistas cualificados, y una menor complejidad.

Diseñadas como escoltas antiaéreos para convoyes y grupos anfibios, además de actuar como destructores ligeros en misiones independientes, las fragatas clase Leopard no estaban destinadas a operaciones con fuerzas de portaaviones, que requerían velocidades superiores a 28 nudos; estas fragatas solo podían alcanzar 24 nudos. Con origen en los planes de finales de la Segunda Guerra Mundial y de posguerra, el diseño del Tipo 41, completado en diciembre de 1947, buscaba una fragata multipropósito que compartiera un casco y propulsión comunes entre las variantes antisubmarina, antiaérea y de Dirección de Aeronaves. Contaban con un potente armamento de torreta doble de 4.5" Mk6, lo que les confería una potencia de fuego similar a la de los destructores de la época.

Su historial operativo comenzó con pedidos de producción incluidos en los programas de 1951/2 y 1952/3. Aunque la clase compartía un casco y maquinaria comunes con las fragatas Tipo 61 o clase Salisbury, el radar del Tipo 41 estaba equipado para el combate de superficie. Inicialmente plagados de problemas de fiabilidad, los motores diésel de las fragatas finalmente lograron un rendimiento satisfactorio. Equipadas con sonares avanzados para la época, sus capacidades antisubmarinas (A/S) estaban limitadas por su velocidad máxima.

El sistema de propulsión de la clase Leopard era único, con doce motores diésel Admiralty Standard Range Mk.1 distribuidos en tres salas de máquinas, con motores específicos dedicados a propulsar los ejes y otros a proporcionar energía eléctrica. La falta de fiabilidad inicial de los motores diésel se superó gradualmente, lo que llevó a un rendimiento muy satisfactorio. Se instalaron estabilizadores hidráulicos para contrarrestar el balanceo, aunque esto inducía una ligera reducción de la velocidad máxima cuando se desplegaban.

Avances posteriores en la tecnología de turbinas de vapor anularon los beneficios de economía de combustible de la propulsión diésel, lo que impulsó un cambio a favor de las fragatas Tipo 12 clase Whitby, que podían alcanzar 30 nudos, poniendo fin de forma efectiva a nuevos pedidos de la clase Tipo 41.

A medida que la tecnología antiaérea progresaba, los Tipo 41 fueron rápidamente considerados obsoletos para su función principal. Fueron reconvertidas principalmente en fragatas de patrulla, lo que aprovechó su alcance y capacidades disuasorias, primero en Sudamérica y más tarde en el Lejano Oriente durante los enfrentamientos con Indonesia. También participaron en las Guerras del Bacalao de la década de 1970. Su vida operativa llegó a su fin a finales de la década de 1970, y las últimas fueron vendidas a la Armada de Bangladés, donde permanecieron activas hasta 2013.

El programa de construcción sufrió varios cambios y cancelaciones. Un quinto buque de la Royal Navy, el HMS Panther, vio su pedido transferido a la India y un reemplazo posterior cancelado antes de que comenzara la construcción.

Los países que operaron la clase Leopard incluyeron el Reino Unido, la India y, posteriormente, Bangladés tras el desmantelamiento y venta del HMS Jaguar y el HMS Lynx.