Clase Papa

El gobierno soviético autorizó en 1958 el desarrollo del Proyecto 661, designado por la OTAN como clase Papa. Diseñado por la oficina técnica TsKB-16, el proyecto pretendía solventar las limitaciones de la clase Echo, específicamente la necesidad de emerger para el lanzamiento de misiles. El programa buscaba un buque capaz de realizar lanzamientos de misiles en inmersión con una mayor velocidad y cota de profundidad. La construcción de la única unidad, el K-222 (originalmente K-162), comenzó en el astillero Sevmash en 1963. El proyecto sirvió como precursor técnico para la construcción de cascos de titanio, lo que requirió el desarrollo de nuevas técnicas de fabricación y soldadura en atmósferas protegidas por argón.

La clase Papa presentaba una construcción de doble casco utilizando aleaciones de titanio para proporcionar una alta resistencia y propiedades amagnéticas. El casco interno estaba dividido en nueve compartimentos estancos, con una configuración en forma de ocho en la proa. Esta disposición albergaba los tubos lanzatorpedos en la sección superior y el sistema de sonar y las baterías en la sección inferior. La propulsión constaba de dos reactores nucleares y dos turbinas de vapor que accionaban dos ejes. Aunque el diseño alcanzó la mayor velocidad bajo el agua de cualquier submarino tripulado, carecía de amortiguación acústica. El ruido resultante durante las operaciones a alta velocidad se comparó con el de un avión a reacción e interfería con la capacidad del sonar para rastrear objetivos. El armamento principal consistía en misiles de crucero antibuque alojados en tubos individuales entre los cascos, inclinados para su lanzamiento en inmersión.

El K-222 entró en servicio en la Flota del Norte de la Bandera Roja en 1969. Durante un despliegue en el Atlántico Norte en 1971, el submarino realizó un seguimiento a alta velocidad de un grupo de combate de portaaviones de la Armada de los Estados Unidos. El buque se sometió a reparaciones exhaustivas entre 1972 y 1975 para subsanar las grietas descubiertas en el casco. En 1980, el submarino sufrió un accidente en el reactor durante una recarga de combustible, cuando la aplicación de procedimientos no autorizados provocó el sobrecalentamiento del núcleo y una liberación de vapor radiactivo en el compartimento de máquinas. Tras las reparaciones y la descontaminación, el buque completó una última patrulla en 1981 antes de ser retirado del servicio activo en 1988. La Armada Soviética descartó continuar con la producción de esta clase debido a los elevados costes de construcción, su complejidad técnica y los altos niveles de ruido. No obstante, las tecnologías desarrolladas para el casco de titanio del Proyecto 661 se utilizaron en diseños posteriores, incluidas las clases Alfa y Sierra. El K-222 fue desguazado en 2010.