Clase Vanguard

La clase Vanguard se desarrolló en la década de 1980 para sustituir a los submarinos de la clase Resolution y al sistema de misiles Polaris. Tras la decisión parlamentaria de 1980 de mantener una fuerza de disuasión nuclear independiente, el gobierno británico evaluó diversas opciones, incluyendo diseños de misiles de fabricación nacional y alternativas europeas. Finalmente, el gobierno llegó a un acuerdo con los Estados Unidos para la adquisición del sistema de armas estratégicas Trident II. Las labores de diseño corrieron a cargo del Ministerio de Defensa, mientras que el desarrollo detallado y la construcción se asignaron a Vickers Shipbuilding and Engineering en Barrow-in-Furness. Para dar cabida al tamaño de los buques, se construyó el Devonshire Dock Hall específicamente para este proyecto.

Estos submarinos de misiles balísticos de propulsión nuclear (SSBN) utilizan un diseño de compartimento de misiles derivado de la clase Ohio de la Armada de los Estados Unidos. La propulsión corre a cargo de un reactor nuclear Rolls-Royce PWR2, diseñado con una vida útil prevista superior a la de las generaciones anteriores. Durante los periodos de mantenimiento mayor (refit), los buques reciben reactores con el núcleo "Core H" para garantizar que no sea necesaria ninguna otra recarga de combustible durante el resto de su vida operativa. La clase utiliza un sistema de mando de submarinos especializado y un conjunto de sonar compuesto que integra capacidades de búsqueda activa y pasiva montadas en el casco con un sonar de arrastre (towed array). Las recientes actualizaciones de los sistemas electrónicos han introducido el procesamiento de arquitectura abierta mediante el uso de tecnología comercial estándar (COTS). Para la navegación y el combate, los submarinos están equipados con periscopios de búsqueda y ataque que cuentan con sensores de televisión y de imagen térmica.

La clase consta de cuatro buques: Vanguard, Victorious, Vigilant y Vengeance. Los cuatro tienen su base en la Base Naval de Su Majestad (HM Naval Base) Clyde, en Escocia. Desde la retirada de servicio en 1998 de las armas termonucleares de caída libre de la Royal Air Force, estos submarinos han servido como las únicas plataformas para el armamento nuclear del Reino Unido. La política operativa exige que al menos un buque esté en el mar en todo momento para mantener una disuasión continua.

Aunque los submarinos se diseñaron originalmente para una vida útil de 25 años, permanecen en servicio activo y está previsto que sean sustituidos por la clase Dreadnought a partir de principios de la década de 2030. Las cantidades de misiles y ojivas desplegadas se han ajustado de acuerdo con diversas revisiones gubernamentales. Tras la Revisión Integrada de 2021, el gobierno adoptó una política de ambigüedad deliberada respecto al número específico de misiles y ojivas desplegados, al tiempo que aumentó el límite máximo global del arsenal nuclear total.