Clase Virginia (CGN-38)

La clase Virginia, designada como CGN-38, consistió en cuatro cruceros lanzamisiles de propulsión nuclear operados por la Armada de los Estados Unidos. Desarrollados a partir de la clase California precedente, fueron los últimos cruceros nucleares comisionados por los Estados Unidos y los últimos buques ordenados como líderes de destructores bajo el sistema de clasificación anterior a 1975. Originalmente, tres unidades fueron autorizadas como fragatas lanzamisiles, pero se redesignaron como cruceros antes de su finalización. Aunque la Armada planeó inicialmente 11 buques, la producción se limitó a cuatro unidades: Virginia, Texas, Mississippi y Arkansas.

El diseño presentaba una configuración de armamento en ambos extremos, con lanzadores de misiles situados tanto a proa como a popa de la superestructura. La clase estaba equipada con reactores nucleares que proporcionaban la autonomía necesaria para escoltar a los grupos de combate de portaaviones rápidos. Para su protección, se instaló un blindaje de Kevlar de una pulgada alrededor del centro de información de combate, los pañoles de munición y las salas de máquinas. Tal como se construyeron originalmente, los buques incluían un hangar bajo cubierta con un elevador y una escotilla telescópica para albergar un helicóptero LAMPS. Durante las modernizaciones de la década de 1980, la clase recibió la Actualización de Nueva Amenaza (NTU) para mejorar los sistemas de radar y electrónicos. Estas modificaciones incluyeron la instalación de lanzadores de caja blindada para misiles de crucero Tomahawk, lo que requirió la eliminación de las instalaciones para helicópteros y de la cubierta de vuelo. Los buques utilizaban lanzadores Mk 26 para el misil Standard SM-2MR, pero no eran capaces de transportar la variante de largo alcance SM-2ER.

El servicio operativo comenzó en 1976, desempeñando funciones como plataformas de defensa antiaérea, guerra antisubmarina y de superficie. Su gran autonomía a alta velocidad los convertía en escoltas idóneos para los portaaviones de la clase Nimitz. La clase también funcionó como buques insignia y proporcionó capacidades de bombardeo de costa. Las cuatro unidades fueron retiradas del servicio entre 1993 y 1998, antes de cumplir su vida útil de diseño de 38 años. Esta baja prematura se debió a los recortes presupuestarios tras la Guerra Fría y a los elevados costes asociados a las operaciones nucleares. Cada buque requería una recarga de combustible del reactor y una revisión general a mitad de su vida útil con un coste superior a los 300 millones de dólares. Un estudio de 1996 indicó que el coste operativo anual de un crucero clase Virginia era de 40 millones de dólares, frente a los 28 millones de la clase Ticonderoga equipada con el sistema Aegis. Tras su retiro, todas las unidades fueron procesadas a través del Programa de Reciclaje de Buques y Submarinos.