M18 Hellcat

El cañón autopropulsado M18 de 76 mm surgió de un requerimiento de 1941 de la Fuerza de Cazacarros de los Estados Unidos, que solicitaba un vehículo con mayor velocidad y potencia de fuego que los tanques existentes, pero con un blindaje reducido para favorecer la movilidad. El desarrollo fue liderado por la división Buick de General Motors y progresó a través de varios prototipos, incluidos el T42, T49 y T67, en los que se probaron diferentes calibres de cañón y sistemas de suspensión. El diseño final, el T70, fue estandarizado como M18 en 1944. Su producción se llevó a cabo entre julio de 1943 y octubre de 1944.

El M18 cuenta con una suspensión de barras de torsión y un motor radial de aviación Wright-Continental R-975. La planta motriz está acoplada a una transmisión automática Torqmatic de tres marchas hacia adelante y una hacia atrás. Entre sus innovadoras características de mantenimiento destaca un sistema de rieles que permite deslizar el motor y la transmisión fuera del casco para facilitar el acceso. El vehículo es operado por una tripulación de cinco hombres; el conductor y el ayudante del conductor disponen de controles idénticos.

El armamento principal consiste en un cañón de 76 mm (M1A1, M1A1C o M1A2) con un sistema de giro electrohidráulico de 360 grados y una cadencia de tiro máxima de 20 disparos por minuto. El armamento secundario es una ametralladora Browning M2HB de calibre .50 montada en un afuste circular flexible. El casco y la torreta utilizan un blindaje ligero diseñado principalmente para ofrecer protección contra el fuego de armas ligeras y fragmentos de metralla. La torreta es de techo abierto, lo que proporciona a la tripulación una excelente visibilidad para identificar objetivos, pero los expone a francotiradores y granadas. El rendimiento del cañón de 76 mm contra el blindaje pesado alemán mejoró a finales de 1944 con la introducción de la munición perforante de alta velocidad (HVAP).

El M18 entró en combate a principios de 1944 durante la ruptura de la cabeza de playa de Anzio, en Italia. Posteriormente, se desplegó por toda Europa Occidental, específicamente con el Tercer Ejército de los EE. UU. Durante la batalla de Arracourt, el 704.º Batallón de Cazacarros utilizó el vehículo para flanquear y destruir formaciones de Panzers alemanes. El M18 también participó en la defensa de Noville durante la batalla de las Ardenas. En el Teatro del Pacífico, el vehículo se utilizó para el apoyo de infantería durante la batalla de Manila y en Okinawa.

Tras la Segunda Guerra Mundial, los Estados Unidos retiraron el M18 del servicio activo, aunque la variante de vehículo utilitario blindado M39 sirvió en la guerra de Corea como transporte de personal y municiones. El M18 fue exportado ampliamente bajo la Ley de Asistencia para la Defensa Mutua y ha sido operado por varios países, incluidos Grecia, Irán y Venezuela. Yugoslavia utilizó el M18 hasta la década de 1990, incluso durante las guerras yugoslavas. Taiwán también operó el vehículo, llegando a montar torretas de M18 en cascos excedentes de M42 Duster para crear el tanque ligero Tipo 64.