M24 Chaffee

El carro de combate ligero M24, denominado Chaffee en el servicio británico en honor al general Adna R. Chaffee Jr., fue desarrollado por Estados Unidos para sustituir a las series M3 y M5 Stuart. El desarrollo comenzó en abril de 1943, cuando el Cuerpo de Armamento (Ordnance Corps) y Cadillac iniciaron el proyecto T24. Las especificaciones exigían un vehículo que utilizara el grupo motopropulsor del M5 pero que incorporara un cañón principal de 75 mm, tras los informes de combate que indicaban que el armamento de 37 mm del Stuart era insuficiente para los enfrentamientos modernos. Cadillac y Massey-Harris produjeron el vehículo entre abril de 1944 y agosto de 1945, fabricándose varios miles de unidades.

El M24 utilizaba un sistema de suspensión de barras de torsión y orugas de 16 pulgadas para mejorar el rendimiento campo a través y la suavidad de marcha en comparación con los diseños anteriores de muelles de voluta vertical. El casco contaba con un blindaje inclinado para maximizar la protección. El espesor del blindaje alcanzaba los 38 mm en el mantelete del cañón y los 25 mm en el glacis y la torreta, mientras que las secciones traseras del casco tenían un grosor de 19 mm. El armamento principal era el cañón M6 de 75 mm, un derivado ligero del cañón aeronáutico utilizado en el bombardero B-25H Mitchell. Este cañón principal ofrecía la misma balística que el cañón M3 de 75 mm empleado en los carros de combate medios, pero utilizaba un tubo de paredes más delgadas y un mecanismo de retroceso especializado. El armamento secundario incluía una ametralladora Browning M2HB de calibre .50 BMG y dos Browning M1919A4 de calibre .30-06. La potencia provenía de dos motores gemelos Cadillac Serie 44T24 acoplados a una transmisión Hydramatic con ocho velocidades de avance y cuatro de retroceso. El vehículo operaba con una tripulación de cinco hombres: comandante, artillero, cargador, conductor y ayudante del conductor.

El M24 entró en el Teatro de Operaciones Europeo en noviembre de 1944 con el 2.º Grupo de Caballería (Mecanizado) y entró en combate durante la batalla de las Ardenas. Aunque las tripulaciones valoraban positivamente el cañón de 75 mm y la fiabilidad mecánica, el ligero blindaje seguía siendo vulnerable al armamento contracarro alemán. En el Pacífico, el 711.º Batallón de Carros empleó el M24 durante la batalla de Okinawa. Durante la guerra de Corea, los M24 del Mando del Lejano Oriente fueron los primeros carros estadounidenses desplegados. Estas unidades tuvieron dificultades contra el blindaje frontal de los tanques norcoreanos T-34-85 y acabaron siendo destinadas a funciones de reconocimiento a medida que llegaban los carros medios M4A3E8.

El vehículo se exportó ampliamente a través de la OTAN, el programa de Préstamo y Arriendo y posteriores programas de asistencia. Francia desplegó los M24 durante la guerra de Indochina, destacando el transporte aéreo de diez unidades desmontadas para la batalla de Dien Bien Phu, y más tarde los utilizó en la guerra de Argelia. Pakistán operó el M24 durante las guerras indopaquistaníes de 1965 y 1971. Entre las variantes especializadas se incluyeron el afuste autopropulsado de armas múltiples M19 para defensa antiaérea y los obuses autopropulsados M37 y M41. Varias naciones implementaron programas de modernización; Noruega actualizó su flota como NM-116 con motores diésel y cañones de 90 mm, mientras que Uruguay y Chile instalaron cañones de alta velocidad para prolongar su vida útil.