Aldergrove Flying Station

Aldergrove Flying Station, également connue sous le nom d'Aldergrove ou anciennement RAF Aldergrove, est une base militaire britannique située au sud d'Antrim, en Irlande du Nord, jouxtant l'aéroport international de Belfast. Les unités aériennes militaires partagent les pistes avec l'aéroport international de Belfast mais maintiennent des installations séparées et un héliport. Le site était à l'origine la RAF Aldergrove, en service de 1918 à 2009, avant de passer sous le contrôle de l'Armée de terre britannique en 2009.

La RAF Aldergrove a été ouverte en 1918 et est devenue une station opérationnelle de la RAF en 1925. Pendant la période de l'entre-deux-guerres, elle a accueilli divers escadrons, notamment les escadrons n° 4, n° 2, n° 502, n° 214, n° 9 et n° 85, opérant des aéronefs tels que le Bristol F2B, le Vickers Vimy, le Handley Page Hyderabad et le Hawker Hurricane.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Aldergrove a servi de station importante du Coastal Command de la RAF lors de la Bataille de l'Atlantique, avec des aéronefs de reconnaissance à long rayon d'action patrouillant l'Atlantique Est à la recherche d'U-boats. Des escadrons tels que les n° 224, n° 235, n° 102, n° 143 et n° 206 ont opéré des aéronefs, notamment le Lockheed Hudson, le Bristol Blenheim, le Whitley V, le Bristol Beaufighter et le Consolidated Liberator.

Dans la période d'après-guerre, Aldergrove a été désignée comme aérodrome de dispersion pour la force de bombardiers V de la RAF dans les années 1950. Elle est également devenue une principale station d'entretien et de reconditionnement pour l'English Electric Canberra. La 23e Unité de maintenance de la RAF était responsable de la maintenance des McDonnell Douglas F-4 Phantom II. Divers escadrons, dont les n° 518, n° 502, n° 202 et n° 240, ont opéré des aéronefs tels que le Halifax, le Mosquito, le Spitfire, le Vampire et l'Avro Shackleton.

À partir de 1981, le 72e Escadron a opéré des hélicoptères Westland Wessex HC.2 jusqu'à sa dissolution en 2002. Le 230e Escadron de la RAF, opérant des hélicoptères Westland Puma HC.1, y a été basé de 1992 à 2009. Le 18e Escadron de la RAF a également opéré des détachements d'hélicoptères Boeing Chinook.

L'Army Air Corps a opéré des aéronefs Westland Lynx, Westland Gazelle et Britten-Norman Islander en soutien aux opérations. Le 655e Escadron de l'AAC s'est installé à Aldergrove en 1991 avec des hélicoptères Westland Lynx AH Mk 7. Le 1er octobre 1993, le Northern Ireland Regiment Army Air Corps a été renommé 5 Regiment Army Air Corps.

Après l'Opération Banner, la base est passée sous le commandement du Joint Helicopter Command (JHC) et était connue sous le nom de Joint Helicopter Command Flying Station Aldergrove. Le 1er avril 2013, elle est devenue Aldergrove Flying Station sous le commandement de la 38e Brigade (irlandaise). Le 5 Regiment Army Air Corps a continué d'opérer des aéronefs Gazelle, Defender et Islander en soutien au Service de police d'Irlande du Nord et aux unités militaires pour l'Opération Helvetic. Les aéronefs Britten-Norman Islander et Defender du 651e Escadron ont été retirés du service en juin 2021. Le 665e Escadron, le dernier escadron de l'Army Air Corps basé à Aldergrove, a opéré l'hélicoptère Gazelle jusqu'à son retrait du service en octobre 2023, et a ensuite déménagé à Middle Wallop Flying Station d'ici novembre 2024.

Actuellement, les unités basées à Aldergrove comprennent le 11e Régiment de neutralisation des explosifs et munitions (NEDEX) et de recherche et le 321e Escadron de neutralisation des explosifs et munitions (NEDEX) et de recherche de l'Armée de terre britannique. L'Unité de soutien aérien du Service de police d'Irlande du Nord opère des hélicoptères Eurocopter EC135 et EC145. Les unités de la Royal Air Force comprennent la 1re Escadre de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (avec le 3e Escadron ISR), le 502e Escadron (Ulster) (Royal Auxiliary Air Force) et la 6e École de formation au pilotage (avec l'Escadron aérien des universités d'Irlande du Nord et la 13e Escadrille d'initiation au vol de la RAF) opérant des aéronefs Grob Tutor T1. La base est également utilisée par les cadets de l'Escadron aérien universitaire et de l'Air Training Corps pour des activités de formation.