RAF Benson

La RAF Benson est une base aérienne principale de la Royal Air Force située près de Wallingford, dans le sud de l'Oxfordshire, en Angleterre. La construction de la base a débuté en 1937 dans le cadre du programme d'expansion de la RAF des années 1930 et elle a été officiellement inaugurée en 1939. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a d'abord servi d'unité d'entraînement pour les bombardiers légers Fairey Battle et les avions Avro Anson. Elle est ensuite devenue un centre important de reconnaissance photographique, abritant la 1ère Unité de Reconnaissance Photographique qui mettait en œuvre des Supermarine Spitfire et des de Havilland Mosquito pour la collecte de renseignements au-dessus du territoire ennemi. De nouvelles pistes revêtues ont été construites en 1942. Après la guerre, Benson a poursuivi son rôle de reconnaissance photographique jusqu'au début des années 1950, puis est passée sous le Commandement du Transport (Transport Command) en 1953, opérant des avions de transport tactique Armstrong Whitworth Argosy C.1 jusqu'au début des années 1970. Tout au long des années 1970 et 1980, elle a principalement servi dans un rôle de soutien, abritant des unités administratives et de communication, puis des Hawker Siddeley Andover pour l'étalonnage des aides radio et à la navigation.

Le rôle actuel de la RAF Benson en tant que base d'hélicoptères de soutien a débuté en 1992 avec l'arrivée des hélicoptères Westland Wessex HC2, puis des Westland Puma HC1. En 1999, la Force d'Hélicoptères de Soutien de la RAF a été fusionnée au sein du Commandement Interarmées des Hélicoptères (tri-services), désormais connu sous le nom de Commandement Interarmées de l'Aviation. En 2001, le 28e Escadron a été reformé à Benson pour opérer l'hélicoptère de soutien AgustaWestland Merlin HC3. La flotte de Merlin a été transférée à la Force d'Hélicoptères Commando de la Royal Navy entre 2014 et 2016. En 2015, l'Escadrille de Conversion Opérationnelle Chinook, composée de Boeing Chinook, a été transférée à Benson pour former une Unité de Conversion Opérationnelle (OCU) conjointe Puma et Chinook au sein d'un 28e Escadron reformé. L'Escadron Interarmées de Soutien aux Hélicoptères a également déménagé à Benson en 2016. En 2020, l'Unité d'Évaluation Opérationnelle et d'Entraînement des Aéronefs à Voilure Tournante a adopté la désignation du 22e Escadron, assumant le rôle d'essais et d'évaluation opérationnels pour le Commandement Interarmées de l'Aviation.

Actuellement, la RAF Benson abrite le 22e Escadron (Unité d'Évaluation Opérationnelle du JAC), le 28e Escadron (unité d'entraînement des Chinook HC6A) et le 33e Escadron (faisant partie de la Force d'Hélicoptères de Soutien). Elle accueille également l'Escadron Aérien de l'Université d'Oxford et la 6e Escadrille d'Initiation au Vol, tous deux utilisant des avions d'entraînement légers Grob Tutor T1. La base dispose d'une Installation d'Entraînement des Équipages d'Hélicoptères de Soutien Moyens (MSHATF) avec six simulateurs de vol d'hélicoptère pour la formation des équipages de la RAF, de la Royal Navy, de l'Armée de terre britannique, de l'OTAN et étrangers. Les opérations civiles comprennent le Service Aérien de la Police Nationale et le Service d'Ambulance Aérienne de la Thames Valley, tous deux opérant des hélicoptères Airbus H135, ainsi que l'Aéroclub de la RAF Benson. La base dispose d'une piste active (01/19) en asphalte et béton.