A-50 Mainstay

Développé pour succéder au Tupolev Tu-126 "Moss", le Beriev A-50 est une plateforme de détection et de commandement aéroporté (AEW&C) basée sur la cellule de transport de l'Ilyushin Il-76. L'aéronef, qui porte le nom de code OTAN "Mainstay", a effectué son premier vol le 19 décembre 1978, et son existence a été révélée à l'Occident la même année. Fabriqué par Beriev, l'A-50 est officiellement entré en service au sein des forces soviétiques en 1985. Environ 42 unités ont été produites entre 1978 et 1992, la production s'étant arrêtée après la dissolution de l'Union soviétique. Des développements récents suggèrent que la production de la variante modernisée A-50U pourrait reprendre.

L'A-50 se distingue par son grand radôme rotatif de 9 mètres de diamètre, situé au-dessus du fuselage, qui abrite l'antenne de son système radar de surveillance Liana. Conçu par MNIIP et produit par NPO Vega, ce radar offre une portée de détection allant jusqu'à 650 kilomètres pour les cibles aériennes et 300 kilomètres pour les cibles au sol, avec la capacité de suivre 150 cibles simultanément. Un équipage de mission de dix opérateurs, en plus de cinq membres d'équipage de vol, traite les données. L'aéronef a une autonomie de quatre heures et peut être ravitaillé en vol par des avions-ravitailleurs Il-78. Le programme de modernisation A-50U, lancé en 2003, remplace l'avionique analogique d'origine par une nouvelle suite numérique qui améliore le traitement des données, le suivi des signaux et la détection des cibles, tout en ajoutant des installations de repos pour l'équipage et une cuisine.

Principalement un atout de commandement et de contrôle, la fonction principale de l'A-50 est la surveillance et la direction d'autres aéronefs de combat. Il est capable de contrôler jusqu'à dix chasseurs simultanément pour des missions d'interception air-air ou d'attaque air-sol. Pour son autodéfense, l'aéronef est équipé de deux canons automatiques GSh-23 de 23 mm installés à la base de la dérive dans une configuration de tourelle de queue. Sa capacité d'emport est inhérente à son rôle, transportant les systèmes de mission et l'équipage nécessaires à l'exécution de ses fonctions d'AEW&C plutôt que des munitions conventionnelles.

L'A-50 est entré en service pour la première fois en 1984 sur une base aérienne en RSS de Lituanie avant d'être regroupé à la base d'Ivanovo Severny. Il a été utilisé pour la première fois pendant la guerre du Golfe de 1990-1991, où des aéronefs ont surveillé les opérations aériennes de la coalition depuis la mer Noire. À partir de fin 2015, l'A-50 a été déployé pour soutenir les opérations militaires russes en Syrie. Son rôle est devenu particulièrement proéminent pendant la guerre russo-ukrainienne, avec des déploiements en Crimée commençant en 2018. La plateforme a subi des pertes notables début 2024, lorsque les forces ukrainiennes ont affirmé avoir abattu deux avions A-50U au-dessus de la mer d'Azov, impactant significativement la flotte opérationnelle de la Russie. Des rapports indiquent également que l'A-50 pourrait être intégré à des systèmes de missiles sol-air S-400 pour améliorer les capacités de ciblage.

Principales variantes

• A-50: Il s'agit de la variante de production originale développée pour les Forces de défense aérienne soviétiques.
• A-50M: Une version mise à jour de l'A-50 équipée d'un système de ravitaillement en vol et de radars Shemel-2.
• A-50U: Une variante modernisée dotée d'une suite avionique numérique avancée, du radar Shemel-M et d'installations améliorées pour l'équipage.
• A-50EI: Une version d'exportation développée pour l'armée de l'air indienne, équipée d'un radar israélien.

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