A-37 Dragonfly

Le Cessna A-37 Dragonfly, également connu sous le nom de Super Tweet, était un avion d'attaque léger conçu pendant la guerre du Vietnam en réponse au besoin de l'armée américaine d'une plateforme de contre-insurrection (COIN) performante. Le constructeur aéronautique Cessna a développé l'A-37 à partir de son avion d'entraînement de base T-37 Tweet existant. Une évaluation formelle par l'USAF fin 1962 a déterminé que le T-37 pouvait être modifié pour le rôle de COIN. Pour répondre aux exigences de la mission, l'A-37, orienté attaque, a approximativement doublé la masse maximale au décollage et la poussée du moteur du T-37, lui permettant d'emporter une quantité significative de munitions et d'avionique de mission, ainsi qu'une autonomie de vol accrue. Le premier vol du prototype YAT-37D a eu lieu en octobre 1964. Malgré des résultats d'essai positifs, un contrat de production n'a pas été immédiatement émis jusqu'à ce que l'augmentation de l'intensité des combats et des pertes d'aéronefs devienne apparente.

L'avion d'attaque A-37 a été dérivé de l'avion d'entraînement T-37, avec des modifications visant à améliorer ses capacités de combat. Celles-ci comprenaient des ailes renforcées, des réservoirs de carburant plus grands en bout d'aile d'une capacité de 360 litres chacun, et une avionique supplémentaire adaptée aux communications sur le champ de bataille, à la navigation et au ciblage. Le train d'atterrissage a été renforcé pour résister aux opérations sur terrains sommaires. Pour l'armement, une "Minigun" General Electric GAU-2B/A de 7,62 mm a été installée sur le côté droit du nez, offrant une cadence de tir élevée de 3 000 coups par minute, complétée par 1 500 cartouches et un viseur et une caméra associés. De plus, l'avion était équipé de trois pylônes d'emport sous chaque aile pour transporter une variété de munitions. Les modèles A-37B ultérieurs présentaient d'autres améliorations, y compris une avionique mise à jour, un tableau de bord repensé, un système de dégivrage automatique de l'entrée d'air du moteur et un train d'atterrissage révisé, et étaient propulsés par des moteurs General Electric J85-GE-17A, légèrement inclinés vers l'extérieur et vers le bas pour améliorer la maniabilité sur un seul moteur. La survivabilité du pilote et de l'avion a été améliorée grâce à des commandes de profondeur redondantes, des sièges éjectables blindés, des rideaux anti-éclats en nylon tapissant le cockpit et des réservoirs de carburant auto-obturants remplis de mousse.

L'A-37B était équipé de huit points d'emport sous les ailes, les quatre intérieurs pouvant emporter 860 lb (390 kg), les deux intermédiaires 600 lb (270 kg) et les deux extérieurs 500 lb (230 kg) chacun d'armement, pour une capacité totale d'emport externe de 5 800 lb (2 600 kg). Pour l'autodéfense, il abritait une "Minigun" GAU-2B/A de 7,62 mm (0,300 in) dans le nez avec 1 500 cartouches, et pouvait emporter des nacelles de canon SUU-11/A sous les ailes. L'avion était également autorisé à emporter des nacelles de roquettes LAU-3/A, des missiles air-air AIM-9 Sidewinder, des bombes Mark 81 de 250 lb (110 kg), Mark 82 de 500 lb (230 kg) ou M117 de 750 lb (340 kg), des bombes incendiaires BLU-32B ou BLU-1C/B, et des bombes à fragmentation CBU-12, CBU-22 ou CBU-24. Il pouvait également utiliser des distributeurs de bombes SUU-14. Bien que des nacelles de canon GPU-2/A de 20 mm (0,787 in) et AMD de 30 mm (1,18 in) aient été testées, les rapports indiquent que de telles nacelles ont été rarement, voire jamais, utilisées en opération.

En août 1967, 25 A-37A ont été déployés au Vietnam dans le cadre du programme d'évaluation "Combat Dragon", opérant depuis la base aérienne de Bien Hoa pour des missions de l'USAF qui comprenaient l'appui aérien rapproché, l'escorte d'hélicoptères, le contrôle aérien avancé (FAC) et l'interdiction nocturne, armés de bombes explosives, de distributeurs de munitions à fragmentation, de paniers de roquettes non guidées, de réservoirs de napalm et de la nacelle Minigun SUU-11/A. Les A-37A ont effectué des milliers de sorties pendant cette période ; bien qu'aucun n'ait été perdu sous le feu ennemi, deux ont été détruits lors d'accidents à l'atterrissage. Bien que formellement nommé le "Dragonfly", il était souvent appelé le "Super Tweet" par de nombreux pilotes. L'USAF a signé un contrat avec Cessna début 1967 pour un Super Tweet amélioré, désigné "A-37B", principalement destiné à être fourni à la Force aérienne de la République du Vietnam (RVNAF) en remplacement de leurs A-1 Skyraiders, les livraisons aux Sud-Vietnamiens commençant en 1968. Un total de 577 A-37B ont été construits, dont 254 ont été livrés à la RVNAF et, à la fin de la guerre, l'A-37 avait effectué plus de 160 000 sorties de combat, au cours desquelles seulement 22 avions de l'USAF ont été enregistrés comme perdus au combat, opérant dans le sud, ainsi qu'au Laos et au Cambodge voisins, où il était généralement utilisé pour soutenir les forces terrestres américaines. Après la fin du conflit, l'USAF a choisi de transférer ses A-37B du Commandement aérien tactique de l'USAF (TAC) aux unités rattachées au TAC de la Garde nationale aérienne et de la Réserve de l'armée de l'air. Les A-37B ont été largement utilisés par la Force aérienne salvadorienne pendant la guerre civile salvadorienne et l'A-37B a également été exporté vers l'Amérique latine.

Principales variantes :

• YAT-37D : Deux anciens prototypes d'entraînement T-37C convertis pour des opérations de contre-insurrection, servant de prototypes pour la série A-37 avec des moteurs améliorés et six pylônes sous les ailes.

• A-37A : Une variante du T-37B reconstruite, équipée de deux moteurs J-85-GE-5, d'une Minigun de 7,62 mm dans le nez et de huit pylônes d'emport sous les ailes, avec 39 conversions réalisées.

• A-37B : Le principal modèle de production intégrant deux moteurs J-85-GE-17A, des capacités de ravitaillement en vol, une capacité de carburant accrue et une cellule renforcée, avec 577 unités construites.

• OA-37B : Un avion d'observation armé spécialisé adapté pendant la guerre du Vietnam, conçu pour les missions de contrôle aérien avancé et de reconnaissance.

• B.J.6 : La désignation thaïlandaise pour la variante A-37B, indiquant son service au sein de la Force aérienne royale thaïlandaise.

Chili • République dominicaine • Équateur • Guatemala • Honduras • Corée du Sud • Pérou • El Salvador • Thaïlande • Uruguay • États-Unis • Le Vietnam

Charge de missiles :

• Air-to-Air Short-Range Raytheon AIM-9 Sidewinder

Charge de bombes :

• Pod Cluster Aerojet SUU-14/A
• Low-Drag Mk 82