A-4 Skyhawk

Le Skyhawk a été conçu au début des années 1950 par Ed Heinemann de Douglas Aircraft, en réponse à une exigence de l'US Navy pour un avion d'attaque à réaction destiné à remplacer l'A-1 Skyraider à moteur à pistons. Heinemann a privilégié la minimisation de la taille, du poids et de la complexité de l'appareil, ce qui a abouti à une conception pesant la moitié du poids spécifié par l'US Navy. Cette conception compacte comportait une aile delta à faible envergure, éliminant le besoin de mécanismes de repliage pour le stockage sur porte-avions. Le 12 juin 1952, l'US Navy a émis un contrat pour le Skyhawk. Le prototype XA4D-1 a effectué son premier vol le 22 juin 1954, depuis la base aérienne d'Edwards, en Californie. Il a ensuite établi un record du monde de vitesse de 695,163 mph le 15 octobre 1955. La production s'est poursuivie jusqu'en 1979, avec 2 960 appareils livrés, dont 555 avions d'entraînement biplaces.

Le Skyhawk était de conception conventionnelle d'après-guerre, doté d'une aile delta basse et d'un train d'atterrissage tricycle. Un unique turboréacteur était logé dans le fuselage arrière, alimenté par deux prises d'air sur les côtés du fuselage, tandis que l'empennage était de conception cruciforme, avec le stabilisateur horizontal monté au-dessus du fuselage. La conception de l'aile delta à faible envergure a annulé le besoin de repliage des extrémités d'ailes, économisant environ 200 livres, et ses longerons étaient usinés à partir d'une seule pièce forgée qui s'étendait sur les deux extrémités d'ailes. Les becs de bord d'attaque étaient conçus pour s'abaisser automatiquement à la vitesse appropriée par gravité et pression de l'air, économisant du poids et de l'espace en omettant les moteurs d'actionnement et les interrupteurs. La gouverne de direction était construite d'un seul panneau renforcé par des nervures externes.

L'armement comprenait initialement deux canons Colt Mark 12 de 20 mm, un dans chaque emplanture d'aile, généralement avec 100 coups par canon ; les versions basées sur l'A-4M avaient 200 coups par canon. Certaines versions d'exportation pouvaient les remplacer par des canons DEFA de 30 mm. Les cinq points d'emport du Skyhawk, un sous l'axe longitudinal du fuselage et quatre sous les ailes, lui permettent de transporter un large assortiment de missiles, bombes, roquettes et autres munitions. Sa capacité d'emport maximale est de 8 500 lb (3 900 kg). Les armes air-air spécifiques incluent le missile AIM-9 Sidewinder. Pour les missions air-sol, il peut transporter le AGM-12 Bullpup, le missile anti-radar AGM-45 Shrike, la bombe planante guidée par télévision AGM-62 Walleye et les missiles AGM-65 Maverick. Pour l'attaque au sol, il peut être équipé de bombes à sous-munitions (BSM) Rockeye-II Mark 20, de BSM Rockeye Mark 7/APAM-59 et de la série Mark 80 de bombes non guidées. L'armement nucléaire comprend les bombes nucléaires B43, B57 et B61. Il est également capable de transporter jusqu'à trois réservoirs externes largables Sargent Fletcher de 370 gallons US (1 400 L) pour étendre son rayon d'action et son temps de patrouille.

Le Skyhawk a connu le combat actif à plusieurs reprises, servant dans de nombreuses forces aériennes à travers le monde. L'US Navy a utilisé ce type d'appareil comme son principal avion d'attaque léger pendant la guerre du Vietnam, effectuant certaines des premières frappes aériennes des États-Unis durant le conflit. Le Skyhawk a également été le principal avion d'attaque au sol de l'armée de l'air israélienne pendant la guerre d'usure et la guerre du Kippour. Pendant la guerre des Malouines, les Skyhawks de l'armée de l'air argentine ont bombardé des navires de la Royal Navy, coulant le destroyer de Type 42 Coventry et la frégate de Type 21 Ardent. Ailleurs, les Skyhawks de l'armée de l'air indonésienne ont été utilisés pour des frappes anti-insurrectionnelles au Timor oriental, tandis que les Skyhawks de l'armée de l'air koweïtienne ont participé à l'Opération Tempête du Désert. En 2022, près de sept décennies après le premier vol de l'appareil en 1954, un certain nombre de Skyhawks restent en service au sein de l'armée de l'air argentine et de l'aviation navale brésilienne.

Principales variantes :

• A-4A : La version de production initiale du Skyhawk.

• A-4B : Une version améliorée avec une cellule renforcée et des capacités de ravitaillement en vol.

• A-4C : Une version tout temps/nuit, équipée du radar AN/APG-53A et d'un système de bombardement à basse altitude.

• A-4E : Une amélioration majeure dotée d'un nouveau moteur Pratt & Whitney, d'une cellule renforcée avec des pylônes d'armement supplémentaires et d'une avionique améliorée.

• A-4M Skyhawk II : Une version dédiée aux Marines avec une avionique améliorée et un moteur plus puissant.

Argentine • Australie • Brésil • Indonésie • Israël • Koweït • Malaisie • Nouvelle-Zélande • Singapour • États-Unis

Charge de missiles :

• Air-to-Surface AGM-12 Bullpup
• Anti-Radiation AGM-45 Shrike
• Air-to-Surface AGM-65 Maverick
• Air-to-Air Short-Range Raytheon AIM-9 Sidewinder

Charge de bombes :

• Thermonuclear B57 Mod 1
• Thermonuclear B61
• Cluster CBU-59/B Rockeye II
• Cluster Mk 20 Mod 0 Rockeye