A-5 Vigilante

Le développement de l'A-5 a débuté en 1954 en tant que projet sur fonds propres de North American Aviation (NAA), qui cherchait à produire un bombardier supersonique à long rayon d'action performant pour succéder au North American XA2J Super Savage. Ce bombardier d'attaque embarqué, à long rayon d'action et tout temps, de conception, était conçu pour atteindre des vitesses supersoniques tout en transportant une charge utile considérable. Cet avion bimoteur était doté d'une aile haute et de nombreuses caractéristiques technologiques avancées, notamment le fait d'être le premier bombardier supersonique conçu avec un fuselage avant élancé et le premier avec des entrées d'air latérales à géométrie variable de type "wedge". Il intégrait plusieurs caractéristiques innovantes, comme le fait d'être le premier bombardier à être équipé d'un ordinateur numérique, et sa capacité à atteindre des vitesses allant jusqu'à Mach 2 tout en transportant une charge utile de frappe nucléaire était relativement ambitieuse pour l'époque. L'US Navy a reconnu le potentiel d'un tel bombardier, ce qui a conduit à l'attribution d'un contrat de développement et de production complet à la firme le 29 août 1956. L'un des prototypes a effectué le vol inaugural du type depuis Columbus, Ohio, le 31 août 1958.

Le North American A-5 Vigilante était équipé d'une aile en flèche haute, intégrant un système de contrôle de la couche limite pour améliorer la portance à basse vitesse. Un alliage aluminium-lithium était utilisé pour les revêtements d'aile et le titane pour les structures critiques, avec un revêtement en or appliqué sur des zones clés comme la soute à bombes pour réfléchir la chaleur. Le contrôle du roulis était assuré par des aérofreins combinés à une déflexion différentielle des surfaces de queue entièrement mobiles, associées à un stabilisateur vertical unique entièrement mobile relativement grand, éliminant ainsi le besoin d'ailerons. Pour faciliter les opérations sur porte-avions, les ailes, le stabilisateur vertical et le radôme de nez étaient tous conçus pour être repliés. L'air était fourni aux deux turboréacteurs General Electric J79 par des entrées dotées de rampes d'admission variables.

L'électronique du Vigilante était relativement avancée, intégrant l'un des premiers systèmes de commandes de vol électriques ("fly-by-wire") sur un avion opérationnel, ainsi qu'un système de secours mécanique/hydraulique. L'avionique comprenait un système de navigation/attaque informatisé AN/ASB-12 avec un affichage tête haute, un radar multimode, un système de navigation inertielle doté d'un radar, une caméra de télévision en circuit fermé sous le nez, et un des premiers ordinateurs numériques connu sous le nom de "Versatile Digital Analyzer" (VERDAN). Le Vigilante était opéré par un équipage de deux personnes : un pilote et un bombardier-navigateur assis en tandem, qui disposaient de sièges éjectables North American HS-1A.

En tant que bombardier supersonique embarqué, l'armement principal du Vigilante était une arme nucléaire unique, généralement la bombe Mk 28, logée dans une "soute à bombes linéaire" située entre les moteurs dans le fuselage arrière, conçue pour faciliter le largage de bombes à des vitesses supersoniques. Cette soute interne abritait un "train de charges" comprenant l'arme nucléaire attachée à deux réservoirs de carburant largables, qui devaient être éjectés avec la bombe après vidange. Des ailettes extensibles à l'extrémité arrière du réservoir de carburant le plus reculé assuraient la stabilité pendant la trajectoire balistique du train de charges après l'éjection. Ce système s'est avéré peu fiable en pratique, et des armes réelles n'ont jamais été transportées dans la soute à bombes linéaire ; à la place, l'espace a été réaffecté au transport de carburant supplémentaire dans la variante de reconnaissance RA-5C. Les premiers modèles de production comportaient également une paire de pylônes d'aile principalement destinés aux réservoirs largables, tandis que la variante A3J-2 (A-5B) portait ce nombre à quatre points d'emport et incorporait des réservoirs de carburant internes supplémentaires. Ces points d'emport pouvaient théoriquement transporter des bombes telles que la B43, la Mark 83 ou la Mark 84, mais étaient rarement utilisés en service opérationnel.

Désigné A3J-1, le Vigilante est entré en service en juin 1961, remplaçant le Douglas A-3 Skywarrior dans le rôle de frappe nucléaire stratégique. Les débuts en service du Vigilante se sont avérés problématiques, avec de nombreux problèmes de jeunesse liés à ses systèmes avancés en raison de l'immaturité de la technologie, ce qui en a fait une plateforme nécessitant une maintenance intensive tout au long de sa carrière. En 1963, l'acquisition de l'A-5 a été arrêtée, et le type a été converti au rôle de reconnaissance rapide, désigné RA-5C. Huit des dix escadrons de RA-5C Vigilante ont connu un service intensif pendant la guerre du Vietnam à partir d'août 1964, effectuant des missions de reconnaissance post-frappe dangereuses à moyenne altitude. Bien qu'il se soit avéré rapide et agile, 18 RA-5C ont été perdus au combat. Avec la fin de la guerre du Vietnam, la dissolution des escadrons RVAH a commencé en 1974, le dernier escadron de Vigilante, le RVAH-7, achevant son dernier déploiement dans le Pacifique occidental à bord de l'USS Ranger fin 1979.

Principales variantes :

• A3J-1 (A-5A) : Version de production initiale, il s'agissait d'un avion d'attaque lourd embarqué destiné aux missions de frappe nucléaire stratégique.

• A3J-2 (A-5B) : Modèle de bombardier amélioré, il présentait un poids maximal accru et un fuselage redessiné pour accueillir du carburant supplémentaire, ainsi que des ailes redessinées avec des volets de bord de fuite agrandis et des volets soufflés.

• XA3J-3P : Cinq avions A3J-2 complétés sans systèmes de reconnaissance et affectés à la familiarisation des pilotes.

• A3J-3P (RA-5C) : Principale variante de reconnaissance, elle était équipée d'une nacelle de reconnaissance multisenseurs, d'un radar aéroporté à balayage latéral, d'un scanner infrarouge linéaire et de nacelles de caméras.

• RA-5C : Variante de reconnaissance avec une surface alaire légèrement supérieure, un long carénage en forme de canoë sous le fuselage pour une nacelle de reconnaissance multisenseurs, et les modèles de production ultérieure étaient dotés de moteurs J79-10 plus puissants.

Charge de bombes :

• Thermonuclear B28 (脡U : Mk 28)
• Thermonuclear B43 Mod 1
• Nuclear California R.L. Mark 27
• Low-Drag Mk 83
• Low-Drag Mk 84