A-6 Intruder

Le A-6 fut conçu en réponse à une exigence émise en 1957 par le Bureau de l'Aéronautique pour un avion d'attaque tout temps destiné aux missions d'interdiction à long rayon d'action de l'US Navy et doté d'une capacité de décollage et atterrissage courts (ADAC) pour l'appui aérien rapproché du Corps des Marines, remplaçant le Douglas A-1 Skyraider à moteur à pistons. La proposition gagnante de Grumman, désignée en interne Type G-128, était propulsée par une paire de turboréacteurs Pratt & Whitney J52. Un contrat de développement pour leur soumission, qui avait été re-désignée A2F-1, fut attribué à Grumman en février 1958. Robert Nafis et Lawrence Mead, Jr. dirigèrent l'équipe de conception de Grumman. Le premier prototype YA2F-1, dépourvu de radar et de l'avionique de navigation et d'attaque, effectua son premier vol le 19 avril 1960, le second prototype volant le 28 juillet 1960. En février 1963, le A-6 fut mis en service au sein de l'US Navy.

Le Grumman A-6 Intruder est un monoplan biplace bimoteur, équipé pour effectuer des missions d'attaque embarquées quelles que soient les conditions météorologiques ou de luminosité. Le poste de pilotage comportait un pare-brise à double vitrage et une configuration de sièges côte à côte. Le pilote était assis sur le siège gauche, tandis que le bombardier/navigateur (BN) était assis à droite et légèrement en contrebas afin de donner au pilote une vue adéquate de ce côté. En plus d'un écran radar pour le BN, une caractéristique d'instrumentation unique pour le pilote était un écran à tube cathodique connu sous le nom d'Indicateur de Visualisation Verticale (VDI). Cet affichage fournissait une représentation synthétique du monde devant l'avion, ainsi que des indications de pilotage fournies par le BN, permettant une navigation et une attaque "tête basse" de nuit et par tout temps. L'aile du A-6 était relativement efficace aux vitesses subsoniques et conçue pour offrir un niveau de manœuvrabilité favorable même en transportant une charge de bombes considérable. Il disposait également d'une avionique sophistiquée, avec un haut degré d'intégration, et des systèmes de diagnostic automatique pour aider à identifier et isoler les dysfonctionnements d'équipement.

Le A-6E Intruder comportait cinq points d'emport pour transporter une grande variété d'armements : quatre sous les ailes et un sous le fuselage, chacun capable de supporter jusqu'à 3 600 lb. Cette configuration permettait une capacité d'emport totale de 18 000 lb. Le A-6 était compatible avec diverses roquettes, y compris 12 paniers LAU-10 contenant chacun quatre roquettes Zuni de 5 pouces, ou plusieurs paniers LAU-68 ou LAU-61/LAU-68 transportant des FFAR de 2,75 pouces. En termes de missiles, le A-6E pouvait déployer des missiles anti-radar AGM-45 Shrike et AGM-78 Standard, des bombes planantes guidées par télévision AGM-62 Walleye, des missiles air-sol AGM-65 Maverick, des missiles anti-navires AGM-84 Harpoon, des missiles d'attaque terrestre à distance de sécurité AGM-84E Standoff Land Attack Missiles, des missiles anti-radar AGM-88 HARM, des missiles air-sol AGM-123 Skipper, et des missiles air-air AIM-9 Sidewinder, ainsi que des missiles leurres ADM-141 TALD. Pour les bombes, il pouvait transporter jusqu'à 28 bombes à usage général Mk 82 de 500 lb ou des bombes à sous-munitions Mk 20 Rockeye II, 13 bombes GP Mk 83 de 1 000 lb, ou 5 bombes GP Mk 84 de 2 000 lb, ainsi que des bombes guidées par laser GBU-12/16/10 et des bombes à effet de souffle CBU-72. De plus, le A-6 était capable de transporter jusqu'à trois armes nucléaires B43, B57 ou B61. L'avion pouvait également emporter des mines Mk 60 Captor, jusqu'à cinq réservoirs largables de 300 gallons, et diverses charges d'entraînement, lance-paillettes, nacelles de transport et fusées éclairantes.

Le A-6 a participé activement à de multiples conflits, à commencer par la guerre du Vietnam, où il opérait à la fois depuis des porte-avions et des installations terrestres. Son long rayon d'action, sa lourde charge utile et sa capacité tout temps se sont avérés inestimables, bien que son profil de mission typique à basse altitude le rende vulnérable aux tirs au sol ; l'US Navy et le Corps des Marines perdirent 84 avions A-6 pendant le conflit, dont 56 attribués aux tirs au sol conventionnels et à la DCA. Dans les années 1980, le A-6 a soutenu la Force multinationale au Liban et a participé à l'Opération El Dorado Canyon. Pendant la guerre du Golfe, les A-6 de l'US Navy et du Corps des Marines effectuèrent plus de 4 700 sorties de combat contre une variété de cibles terrestres irakiennes. Le A-6 fut utilisé pour patrouiller la zone d'exclusion aérienne en Irak et a fourni un appui aérien pendant l'Opération Restore Hope en Somalie. Le A-6 a également rempli le rôle d'avion ravitailleur, soit dans sa version dédiée KA-6D, soit par l'utilisation d'un pod de ravitaillement (buddy store).

Principales variantes :

• A-6A : La version initiale de l'Intruder était construite autour de la suite DIANE (Digital Integrated Attack/Navigation Equipment) complexe et avancée, destinée à offrir un haut degré de précision de bombardement même de nuit et par mauvais temps.

• A-6B : Afin de doter les escadrons de l'US Navy d'un avion de suppression des défenses pour attaquer les défenses antiaériennes ennemies et les systèmes de missiles sol-air (SAM), 19 A-6A furent convertis en version A-6B entre 1967 et 1970.

• A-6C : 12 A-6A furent convertis en 1970 au standard A-6C pour des missions d'attaque de nuit contre la Piste Hô Chi Minh au Vietnam et furent équipés d'une nacelle "Trails/Roads Interdiction Multi-sensor" (TRIM) dans le fuselage pour des caméras FLIR et TV basse lumière, ainsi que d'un système de détection d'allumage moteur "Black Crow".

• KA-6D : Pour remplacer les KA-3B et EA-3B Skywarrior au début des années 1970, 78 A-6A et 12 A-6E furent convertis pour être utilisés comme avions ravitailleurs, fournissant un soutien au ravitaillement en vol à d'autres avions d'attaque.

• A-6E : La version d'attaque définitive de l'Intruder, avec des systèmes de navigation et d'attaque considérablement améliorés, introduite en 1970 et déployée pour la première fois le 9 décembre 1971, comportait un unique radar multimode Norden AN/APQ-148, et des ordinateurs de bord dotés d'un système plus sophistiqué basé sur des circuits intégrés (CI).

Charge de missiles :

• Anti-Radiation AGM-45 Shrike
• Air-to-Surface AGM-65 Maverick
• Air-to-Surface AGM-84 Harpoon
• Anti-Radiation AGM-88 HARM
• Air-to-Air Short-Range Raytheon AIM-9 Sidewinder

Charge de bombes :

• Thermonuclear B43 Mod 1
• Thermonuclear B61
• Cluster CBU-59/B Rockeye II
• Cluster CBU-89/B Gator
• Low-Drag M117A
• Incendiary Mk 77
• Low-Drag Mk 81
• Low-Drag Mk 82
• Low-Drag Mk 83
• Low-Drag Mk 84
• Laser-Guided Raytheon GBU-10 Paveway II
• Laser-Guided Raytheon GBU-12