A-7 Corsair II

Le A-7 a été développé au début des années 1960 pour remplacer le Douglas A-4 Skyhawk, suite à une exigence de l'United States Navy (USN) connue sous le nom de VAL (Heavier-than-air, Attack, Light). Pour minimiser les coûts, les propositions devaient être basées sur des conceptions existantes ; l'offre de Vought, dérivée de son F-8 Crusader, présentait une cellule plus courte avec un nez arrondi. Vought a obtenu un contrat initial le 8 février 1964. L'avion a reçu le nom de Corsair II en 1965 pour refléter la lignée du F4U Corsair. Le premier A-7A a effectué son vol inaugural le 27 septembre 1965. Les essais en vol ont progressé rapidement, et les premiers escadrons d'A-7 ont atteint le statut opérationnel le 1er février 1967, commençant les opérations de combat pendant la guerre du Vietnam en décembre.

Le LTV A-7 Corsair II présentait une conception dérivée du Vought F-8 Crusader, se distinguant par un fuselage plus court et plus large et une aile d'une plus grande envergure, omettant la caractéristique d'incidence variable du Crusader. L'aile de l'A-7, bien que plus grande, avait une flèche réduite et accueillait six pylônes sous les ailes. Deux points d'emport supplémentaires sur le fuselage étaient prévus pour les missiles air-air AIM-9 Sidewinder. Des commandes de vol entièrement assistées étaient présentes, utilisant des ailerons extérieurs conventionnels et de grands volets à fente sur la partie intérieure de l'aile, avec une voilure repliable située entre ces surfaces pour les opérations sur porte-avions. Un aérofrein substantiel était positionné sous l'avion, et le train d'atterrissage à trois points se rétractait dans le fuselage, avec un train avant orientable à deux roues conçu pour les décollages assistés par catapulte. Les premières versions de l'US Navy étaient équipées de deux canons Colt Mk 12 de 20 mm, chacun avec 250 obus. Les variantes ultérieures comme l'A-7D et l'A-7E étaient équipées d'un seul canon rotatif M61A1 Vulcan de 20 mm, avec 1 030 obus transportés sur l'A-7E. Les premières versions de l'A-7 utilisaient un seul turbofan Pratt & Whitney TF30-P-6, produisant une poussée de 11 350 lbf (50,5 kN), tandis que les modèles ultérieurs ont adopté des moteurs plus puissants Pratt & Whitney TF30-8, TF30-408 ou Allison TF41-A-2. L'air était fourni au moteur par une simple entrée d'air frontale. Une perche de ravitaillement en vol était située sur le côté droit du nez. Pour l'autodéfense, il était équipé de dispositions pour les missiles air-air AIM-9 Sidewinder. L'A-7 intégrait un radar AN/APQ-116, ultérieurement mis à niveau vers l'AN/APQ-126, intégré au système de navigation numérique ILAAS, ainsi qu'un ordinateur de navigation et de largage d'armes IBM et un affichage tête haute moderne. L'avion avait une capacité d'emport théorique maximale de 15 000 lb (6 800 kg) transportée sur les pylônes d'aile, bien que la limite pratique fût dictée par la masse maximale au décollage. L'A-7 transportait une variété d'armements, y compris des roquettes telles que les pods de roquettes LAU-10, des missiles air-air et des missiles air-sol tels que l'AGM-45 Shrike, l'AGM-62 Walleye, l'AGM-65 Maverick et l'AGM-88 HARM. Les charges de bombes comprenaient jusqu'à 30 bombes Mark 82 de 500 lb (230 kg) ou diverses bombes non guidées de la série Mark 80, des bombes guidées laser Paveway et des bombes nucléaires de types B28, B43, B57, B61 ou B83.

Le premier déploiement opérationnel des escadrons d'A-7 de l'USN a eu lieu à la NAS Cecil Field, en Floride, pour les unités de la Flotte de l'Atlantique, et à la NAS Lemoore, en Californie, pour les unités de la Flotte du Pacifique, reproduisant les bases qui accueillaient les escadrons d'attaque d'A-4 Skyhawk. De 1967 à 1971, 27 escadrons de l'US Navy ont reçu des modèles A-7A/B/C/E. En 1974, lorsque l'USS Midway a été basé à Yokosuka, au Japon, deux escadrons d'A-7A affectés à l'escadre aérienne embarquée Cinq ont été déplacés à la NAF Atsugi, au Japon, passant ultérieurement à l'A-7E en 1976. Le turbofan offrait une meilleure efficacité énergétique. L'A-7D est entré en service en 1970 avec la 57e Escadre d'Armement de Chasse à Luke AFB Arizona. Les A-7D de l'USAF ont effectué 12 928 sorties de combat pendant la guerre du Vietnam avec six pertes, transportant de lourdes charges de bombes par sortie avec une précision remarquable. Au Vietnam, l'air chaud et humide affectait les performances du moteur, contribuant à des courses au décollage prolongées et limitant la vitesse lorsqu'il était entièrement armé. Le 15 mai 1975, des A-7E de l'USS Coral Sea et des A-7D de Korat RTAFB ont fourni une couverture aérienne pour la récupération du SS Mayagüez. Quatre-vingt-dix-huit A-7 Corsair de l'USN ont été perdus pendant la guerre. Lors de l'Opération Urgent Fury, des unités de l'ANG ont déployé des A-7D pour soutenir les opérations à Grenade, et en décembre 1989, des escadrons de l'ANG ont participé à l'Opération Just Cause au Panama. Les escadrons d'A-7E de la Navy ont fourni un appui aérien rapproché lors de l'invasion de Grenade en 1983 et un soutien aérien lors de la mission américaine au Liban en 1983 ; un A-7 a été abattu par un SAM syrien. Des A-7 de l'USS Saratoga ont répondu aux lancements de missiles SA-5 libyens lors du différend du golfe de Syrte en 1986 en lançant des missiles AGM-88 HARM. En avril 1986, des A-7E de l'USS America ont participé à l'Opération El Dorado Canyon, attaquant la Libye avec des missiles anti-radar HARM et Shrike. Lors de l'Opération Desert Shield, l'USN a déployé deux de ses derniers escadrons d'A-7E à bord de l'USS John F. Kennedy, effectuant les dernières sorties de combat de l'A-7 lors de l'Opération Tempête du Désert. Le 4450e Groupe Tactique a utilisé des A-7 comme avion de substitution pour la formation des pilotes de F-117 entre 1981 et 1989.

Principales variantes :

• A-7A : La version de production initiale pour l'US Navy était équipée de deux canons Colt Mk 12 de 20 mm et du radar de navigation AN/APN-153, du radar de suivi de terrain AN/APQ-115 et du radar d'attaque AN/APQ-99.

• A-7B : Une version améliorée avec un moteur TF30-P-8 plus puissant produisant 12 190 lbf de poussée, ultérieurement mis à niveau vers le moteur TF30-P-408 avec 13 390 lbf de poussée, et le radar de suivi de terrain AN/APQ-116 remplaçant l'AN/APQ-115.

• A-7D : Cette version, construite pour l'US Air Force, était équipée d'un turbofan Allison TF41-A-1 plus puissant générant 14 250 lb de poussée, d'un seul canon rotatif M61 Vulcan de 20 mm, d'un radar de navigation AN/APN-185 amélioré et d'un radar de suivi de terrain AN/APQ-126 mis à niveau.

• A-7E : Essentiellement un A-7D modifié pour les opérations navales, ce modèle intégrait le moteur Allison TF41-A-1 et le canon rotatif M61 Vulcan de 20 mm, avec un brin d'arrêt et des ailes repliables pour les opérations sur porte-avions.

• A-7K : Une variante d'entraînement biplace développée pour l'Air National Guard, ce modèle était entièrement apte au combat et équipé de doubles commandes pour les besoins de la formation.

Grèce • Portugal • Thaïlande • États-Unis

Charge de missiles :

• Anti-Radiation AGM-45 Shrike
• Air-to-Surface AGM-65 Maverick
• Anti-Radiation AGM-88 HARM
• Air-to-Air Short-Range Raytheon AIM-9 Sidewinder

Charge de bombes :

• Thermonuclear B28 (脡U : Mk 28)
• Thermonuclear B57 Mod 1
• Thermonuclear B61
• Low-Drag Mk 82