AW609

Le développement de l'AW609 a débuté en 1996 en tant que collaboration entre Bell et Boeing pour créer un aéronef civil à rotors basculants, s'appuyant sur l'expérience acquise avec le programme XV-15 de Bell. Boeing s'est retiré en 1998, ce qui a conduit Agusta à rejoindre l'effort, aboutissant à la formation de la coentreprise Bell/Agusta Aerospace Company (BAAC). L'aéronef a été initialement désigné Bell-Agusta AB-609. L'objectif fondamental était d'intégrer les capacités de décollage et d'atterrissage verticaux d'un hélicoptère avec la vitesse accrue et la portée étendue caractéristiques d'un aéronef à voilure fixe. La progression du développement du programme a connu des changements, notamment des limitations de financement de la part des deux partenaires, ce qui a affecté le rythme des essais en vol. En 2009, Finmeccanica a autorisé AgustaWestland à acquérir la participation de Bell. En 2011, AgustaWestland avait acquis la pleine propriété, redésignant l'aéronef "AW609", bien que Bell soit resté impliqué dans la conception des composants et les activités de certification. Les essais au sol ont commencé en décembre 2002. Le premier vol a eu lieu le 7 mars 2003, à Arlington, Texas. La première conversion réussie en vol du mode hélicoptère au mode avion a été effectuée le 22 juillet 2005. Les projections initiales de certification pour 2007 ont été par la suite retardées, avec des objectifs ultérieurs fixés pour 2011 puis 2016.

L'AW609 est configuré comme un aéronef à rotors basculants, combinant efficacement les capacités de vol vertical d'un hélicoptère avec la vitesse et la portée accrues caractéristiques des plateformes à voilure fixe. Sa configuration extérieure présente une similitude apparente avec le V-22 Osprey, se distinguant par l'incorporation d'une cabine pressurisée. La cellule est substantiellement construite à partir de matériaux composites. L'aéronef est doté d'ailes légèrement en flèche vers l'avant, d'une envergure de 34 pieds, équipées de gouvernes de type flaperon. La stabilité en mode avion est assurée par un stabilisateur vertical monté en hauteur à l'arrière du fuselage, qui n'inclut pas de gouverne de direction conventionnelle. La puissance est générée par deux turbomoteurs Pratt & Whitney Canada PT6C-67A. Le système de commande de vol utilise une architecture numérique triple redondante de type commandes de vol électriques (fly-by-wire), complétée par un affichage tête haute et des commandes numériques de régulation des moteurs à pleine autorité (FADEC). Le poste de pilotage est conçu pour permettre une opération par un seul pilote selon les règles de vol aux instruments, avec des interfaces tactiles et des commandes structurées pour faciliter la transition pour les pilotes ayant une expérience en hélicoptère. L'avionique intégrée se compose de la suite Rockwell Collins Pro Line 21, intégrant des capacités telles que le GPS, le TCAS et le radar météorologique. La cellule est conçue pour une capacité de charge utile interne maximale de 5 500 lb (2 500 kg).

L'AW609 n'étant pas encore entré en service, son historique opérationnel se limite actuellement aux essais de développement et aux vols de démonstration. AgustaWestland a suggéré qu'une variante optimisée pour le décollage court et l'atterrissage vertical (STOVL) pourrait constituer une option attrayante pour les opérateurs de recherche et sauvetage (SAR) et maritimes. Le gouvernement italien a manifesté son intérêt pour l'acquisition de plusieurs aéronefs AW609 spécifiquement pour des missions de patrouille côtière. Un accord avec Bristow Helicopters porte sur le développement de configurations dédiées au transport de personnel pour l'industrie pétrolière et gazière offshore et aux rôles de recherche et sauvetage. Ces configurations sont destinées à permettre des opérations de point à point, autorisant le transport de personnel vers les plateformes offshore directement depuis les grands centres de population, améliorant potentiellement la flexibilité opérationnelle et les marges de sécurité. Les discussions ont également porté sur le développement potentiel de versions pour l'utilité militaire, l'évacuation médicale (medevac) ou des capacités de recherche et sauvetage étendues.

Principales variantes :

• BA609 : Désignation initiale attribuée à l'aéronef civil à rotors basculants développé en coentreprise par Bell Helicopter et AgustaWestland.

• AW609 (Variante à Masse Accrue) : Une variante projetée avec une masse maximale au décollage spécifiée de 17 500 livres, caractérisée par un compromis sur les performances de décollage vertical en échange d'une augmentation de la capacité de charge utile.

• AW609 (Recherche et Sauvetage) : Une configuration dédiée actuellement en développement avec Bristow Helicopters, spécifiquement adaptée aux missions de recherche et sauvetage.

• AW609 (Transport Pétrolier et Gazier Offshore) : Une configuration dédiée actuellement en développement avec Bristow Helicopters, optimisée pour le transport de personnel vers les installations offshore.

• AW609 (Version Militaire) : Une variante potentielle en discussion englobant des capacités d'évacuation médicale, de recherche et sauvetage et de transport de troupes.