B-1A

Le B-1 a été imaginé pour la première fois dans les années 1960 comme un bombardier qui combinerait la vitesse Mach 2 du B-58 Hustler avec l'autonomie et la charge utile du B-52, remplaçant à terme les deux. Après une série d'études, North American Rockwell a remporté le concours de conception pour ce qui est devenu le B-1A. Les prototypes de cette version pouvaient voler à Mach 2,2 à haute altitude et sur de longues distances, et à Mach 0,85 à très basse altitude. Le programme a été annulé en 1977 en raison de son coût élevé, de l'introduction du missile de croisière AGM-86 et des premiers travaux sur le bombardier furtif B-2. Le programme a été relancé en 1981, principalement à titre de mesure transitoire en raison des retards du programme du bombardier furtif B-2. La conception du B-1A a été modifiée, réduisant la vitesse maximale à Mach 1,25 à haute altitude, augmentant la vitesse à basse altitude à Mach 0,92, améliorant considérablement les composants électroniques et modernisant la cellule pour transporter plus de carburant et d'armes. Nommé B-1B, les livraisons de la nouvelle variante ont commencé en 1985 ; l'avion est officiellement entré en service au sein du Strategic Air Command (SAC) en tant que bombardier nucléaire l'année suivante. En 1988, les 100 appareils avaient été livrés.

Le B-1 présente une configuration d'aile volante intégrée (blended wing body), avec des ailes à géométrie variable pouvant passer de 15 à 67,5 degrés. Les réglages d'ailes en flèche avant sont utilisés pour le décollage, l'atterrissage et le vol de croisière économique à haute altitude, tandis que les réglages d'ailes en flèche arrière sont employés en vol subsonique élevé et supersonique. Cette caractéristique, associée à son rapport poussée/poids, améliore les performances au décollage, lui permettant d'opérer depuis des pistes plus courtes que les bombardiers précédents. La longueur de l'appareil peut créer des problèmes de flexion dus aux turbulences atmosphériques à basse altitude ; pour y remédier, Rockwell a incorporé de petites surfaces de contrôle triangulaires, ou volets, près du nez. Le système de contrôle des modes structurels (SMCS) du B-1 déplace ces volets, ainsi que la gouverne de direction inférieure, pour contrecarrer les effets de la turbulence et stabiliser le vol. Contrairement au B-1A, le B-1B ne peut pas atteindre des vitesses supérieures à Mach 2, mais sa vitesse à basse altitude est augmentée, et il intègre des conduits d'admission d'air en serpentin et des rampes d'admission fixes pour aider à réduire sa surface équivalente radar (SER).

Le B-1B possède des capacités conventionnelles et de frappe à distance considérables, avec trois soutes internes capables de transporter jusqu'à 75 000 livres (34 000 kg) d'armement, en plus de six points d'emport externes qui portent la capacité totale de charge utile à 50 000 livres (23 000 kg). Cela permet une gamme diversifiée d'armes, y compris l'AGM-154 Joint Standoff Weapon (JSOW), l'AGM-158C Long Range Anti-Ship Missile (LRASM) et l'AGM-158 Joint Air to Surface Standoff Missile (JASSM). L'appareil est également destiné à intégrer l'AGM-183 Air-Launched Rapid Response Weapon (ARRW). L'appareil peut déployer une variété de bombes, telles que les bombes à usage général (GP) Mk-82 à ralentisseur gonflable (AIR), les bombes à usage général à faible traînée (LDGP) Mk-82, les mines marines Mk-62 Quickstrike, les bombes à usage général Mk-84 et les mines navales Mk-65. Des munitions à sous-munitions comme les CBU-87/89/CBU-97 et les CBU-103/104/105 Wind Corrected Munitions Dispensers (WCMD) peuvent être transportées, ainsi que des bombes guidées, y compris les bombes guidées GPS GBU-31 JDAM, les bombes guidées GPS GBU-38 JDAM et les GBU-54 LaserJDAM.

Le B-1B est officiellement entré en service au sein du Strategic Air Command (SAC) en tant que bombardier nucléaire en 1986. Cependant, avec la dissolution du SAC et sa réaffectation à l'Air Combat Command en 1992, les capacités nucléaires du B-1B ont été désactivées et il a été équipé pour le bombardement conventionnel. Le B-1 a été utilisé pour la première fois au combat lors de l'Opération Desert Fox en 1998 et de nouveau lors de l'action de l'OTAN au Kosovo l'année suivante. Le B-1B a également soutenu les forces militaires américaines et de l'OTAN en Afghanistan et en Irak.

Principales variantes :

• B-1A : La conception originale du B-1 comportait des entrées d'air moteur variables et une vitesse maximale de Mach 2,2, avec quatre prototypes construits mais aucune unité de production fabriquée.

• B-1B : Cette conception révisée intégrait une signature radar réduite, une vitesse maximale de Mach 1,25 et une optimisation pour la pénétration à basse altitude, avec 100 unités produites.

• B-1R : Une mise à niveau proposée en 2004, cette variante visait à améliorer les avions B-1B existants avec des radars avancés, des missiles air-air et de nouveaux moteurs Pratt & Whitney F119, augmentant la vitesse maximale à Mach 2,2 mais réduisant l'autonomie de 20 %.