B-36 Peacemaker

La conception du B-36 remonte au début de 1941, avant l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'il existait une possibilité que la Grande-Bretagne tombe aux mains de l'Allemagne nazie. Cette éventualité aurait rendu impossibles les attaques de bombardement stratégique du United States Army Air Corps (USAAC) contre l'Allemagne avec les avions existants, car aucun bombardier disponible ne pouvait atteindre l'Europe et revenir à des bases en Amérique du Nord. L'USAAC recherchait un bombardier avec un rayon d'action de combat d'au moins 5 700 mi (9 200 km). Le 11 avril 1941, une demande initiale fut émise pour une vitesse maximale de 450 mph (720 km/h), une vitesse de croisière de 275 mph (443 km/h), un plafond pratique de 45 000 ft (14 000 m), et une portée maximale de 12 000 mi (19 000 km). Le 19 août 1941, les exigences furent réduites à une portée maximale de 10 000 mi (16 000 km), un rayon d'action de combat effectif de 4 000 mi (6 400 km) avec une charge de bombes de 10 000 lb (4 500 kg), une vitesse de croisière entre 240 et 300 mph (390 et 480 km/h), et un plafond pratique de 40 000 ft (12 000 m). Consolidated Vultee Aircraft Corporation (plus tard Convair) remporta un appel d'offres le 16 octobre 1941, et l'avion fut dévoilé le 20 août 1945, effectuant son premier vol le 8 août 1946.

Le B-36 était doté d'ailes massives, de 7,5 ft d'épaisseur, qui contenaient un espace de reptation pour l'accès aux moteurs en vol. Celles-ci permettaient à l'avion de voler en croisière à des altitudes supérieures à 40 000 ft. Son système de propulsion comprenait six moteurs radiaux Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major de 28 cylindres en configuration propulsive, chacun entraînant une hélice tripale de 19 ft de diamètre. À partir de la variante B-36D, quatre turboréacteurs General Electric J47-19 furent ajoutés dans des nacelles sous les ailes pour améliorer la vitesse au décollage et la vitesse de pointe. Le B-36 avait un équipage de 15 personnes. Le poste de pilotage pressurisé et le compartiment de l'équipage étaient reliés au compartiment arrière par un tunnel traversant la soute à bombes. Le train d'atterrissage tricycle du B-36 comportait initialement un train principal à roue unique avec de grands pneus, qui fut ensuite remplacé par un bogie à quatre roues pour réduire la pression au sol.

Le B-36 pouvait transporter jusqu'à 87 200 lb (39 600 kg) de bombes dans ses quatre soutes à bombes. Le B-36 devint le seul avion capable de larguer la bombe à hydrogène Mark 17 jusqu'à ce que le B-52 devienne opérationnel. La Mark 17, mesurant 25 ft (7,6 m) de long et 5 ft (1,5 m) de diamètre et pesant 42 000 lb (19 000 kg), occupait deux soutes à bombes, tandis que la soute avant pouvait accueillir une arme atomique Mark 6. Pour sa défense, l'avion était équipé de six tourelles de tir rétractables, chacune avec deux canons de 20 mm (0,79 in), soit un total de 12 canons. Tous les canons défensifs étaient télécommandés. L'avion pouvait également transporter la T-12 Cloudmaker, une bombe à gravité de 43 600 lb (19 800 kg).

Le B-36, y compris ses variantes telles que le GRB-36 et le RB-36, fut en service au sein de l'USAF en tant que partie du Strategic Air Command (SAC) de 1948 à 1959. Les variantes RB-36 furent utilisées pour la reconnaissance pendant la Guerre Froide avec l'Union Soviétique. Les variantes de bombardiers menèrent des opérations d'entraînement et d'essai et se tinrent en alerte au sol et en vol, mais ne furent pas utilisées offensivement comme bombardiers contre des forces hostiles. Avec une portée de 9 300 mi (15 000 km), les RB-36D commencèrent à sonder les frontières arctiques de l'Union Soviétique en 1951. Bien que l'équipement embarqué indiquât une détection par les radars soviétiques, les interceptions au plafond pratique du B-36 restaient difficiles. Les avions RB-36 opérant depuis la RAF Sculthorpe en Angleterre effectuèrent un certain nombre de survols de bases arctiques soviétiques, en particulier le complexe d'essais d'armes nucléaires de Nouvelle-Zemble. Les RB-36 effectuèrent des missions de reconnaissance et pénétrèrent fréquemment l'espace aérien chinois et soviétique sous la direction du Général Curtis LeMay.

Principales variantes :

• XB-36 : Il s'agissait du prototype non armé, propulsé par six moteurs R-4360-25 de 3 000 ch, servant de banc d'essai initial pour le concept du B-36.

• B-36A : Variante de production intérimaire et non armée, principalement utilisée pour la formation des équipages, ce modèle a contribué à familiariser les équipages avec les caractéristiques uniques du B-36.

• B-36D : Ce modèle était identique au B-36B mais amélioré avec quatre turboréacteurs J47-GE-19 dans des nacelles sous les ailes, augmentant ses moteurs à pistons pour des performances améliorées.

• RB-36D : Il s'agissait d'une variante de reconnaissance stratégique équipée d'installations de caméras dans deux soutes à bombes, permettant des missions de surveillance à longue portée.

• B-36J : Cette variante haute altitude comportait un train d'atterrissage renforcé, une capacité de carburant accrue, un armement réduit aux seuls canons de queue, et un équipage réduit, l'optimisant pour des missions spécialisées.

Charge de bombes :

• Thermonuclear Mark 17