B-47 Stratojet

Le développement du B-47 a commencé avec une exigence de l'United States Army Air Forces (USAAF) en 1943 pour un bombardier de reconnaissance à réaction, destinée à inciter les fabricants à rechercher des bombardiers à réaction. Boeing a répondu, parmi d'autres entreprises, avec le modèle 424, un B-29 Superfortress réduit doté de quatre moteurs à réaction. Ce concept a évolué vers une demande officielle en 1944 pour un nouveau bombardier avec des capacités spécifiées en termes de vitesse, de portée et de plafond. La conception initiale de Boeing, le modèle 432, comportait quatre moteurs intégrés dans le fuselage avant. Des recherches allemandes capturées confirmant les avantages des conceptions à ailes en flèche pour le vol à haute vitesse ont entraîné une innovation majeure. Boeing a modifié sa conception, ce qui a conduit au modèle 450, qui comportait des moteurs dans des nacelles profilées montées sur pylônes sous les ailes et aux extrémités des ailes. Cette configuration a abouti à un contrat pour deux prototypes, désignés "XB-47", en avril 1946. Le premier XB-47 a effectué son vol inaugural le 17 décembre 1947, et après s'être imposé face à la concurrence de conceptions telles que le North American XB-45, le Convair XB-46 et le Martin XB-48, un contrat pour 10 bombardiers B-47A a été signé le 3 septembre 1948.

Le XB-47 présentait une conception élégante avec des ailes en flèche de 35 degrés, à implantation haute. Les turboréacteurs intérieurs étaient montés dans des nacelles jumelles à environ un tiers de l'envergure, tandis que les moteurs extérieurs étaient montés individuellement près de l'extrémité de l'aile. Cette disposition a réduit le moment de flexion à l'emplanture des ailes, économisant du poids structurel, et la masse des moteurs servait de masses anti-flottement. Le profil d'aile a été identifié par Boeing comme le BAC 145, également connu sous le nom de profil NACA 64A(.225)12 mod. La flexibilité de l'aile était remarquable, l'extrémité fléchissant jusqu'à 17,5 ft (5,3 m). Les commandes de vol étaient assistées, augmentant les commandes du pilote et réduisant l'effort nécessaire pour vaincre les forces aérodynamiques. L'avion était conçu pour transporter un équipage de trois personnes dans un compartiment avant pressurisé : un pilote et un copilote, en tandem, sous une longue verrière en bulle de style chasseur, et un navigateur/bombardier dans un compartiment dans le nez. La verrière en bulle basculait vers le haut et glissait vers l'arrière, offrant une grande visibilité aux pilotes. Des systèmes de chauffage et de réfrigération étaient présents dans le poste de pilotage pour gérer l'environnement de l'équipage.

Le B-47 pouvait transporter une charge de bombes allant jusqu'à 25 000 lb (11 340 kg). Cela pouvait inclure deux bombes nucléaires Mk15 ou quatre bombes nucléaires B28. D'autres options d'armement nucléaire étaient une seule bombe nucléaire B41 ou une seule B53. L'avion était également capable de transporter 28 bombes conventionnelles de 500 lb (227 kg). L'armement défensif se composait de deux canons automatiques M24A1 de 20 mm (0,787 in) dans une tourelle de queue télécommandée.

Le Commandement aérien stratégique (SAC) de l'USAF a exploité plusieurs modèles de B-47 de 1951 à 1965. Lors de son entrée en service, ses performances étaient plus proches de celles des chasseurs contemporains que du bombardier B-36 Peacemaker existant du SAC. Le B-47 se comportait bien en vol, les commandes ayant une légèreté de type chasseur. La grande verrière en bulle améliorait la vision de l'équipage de vol mais causait également des variations de température internes. L'équipage de trois hommes se composait du commandant, du copilote et d'un navigateur/bombardier ou d'un chef d'équipage. Le B-47 est devenu opérationnel en 1953. Il était caractérisé comme lent au décollage et trop rapide à l'atterrissage ; un angle d'atterrissage incorrect pouvait provoquer un "marsouinage". Des restrictions de vitesse à basse altitude étaient nécessaires en raison de la flexion de l'aile. Les premiers profils de mission incluaient le bombardement en cloche d'armes nucléaires ; une formation améliorée a finalement conduit à un bon dossier de sécurité. En 1956, l'USAF exploitait 28 escadres de bombardiers B-47 et cinq escadres d'avions de reconnaissance RB-47, opérant souvent depuis des bases avancées dans des lieux tels que le Royaume-Uni, le Maroc, l'Espagne, l'Alaska, le Groenland et Guam. Le stress et la fatigue dus aux opérations à basse altitude ont entraîné des défaillances d'ailes et des accidents, ce qui a entraîné un vaste programme de modernisation à partir de 1958 pour renforcer les fixations des ailes. Le retrait progressif final des escadres de bombardiers B-47 a commencé en 1963, les derniers étant retirés du service du SAC en 1966. Les derniers avions opérationnels de l'USAF, les WB-47E affectés au Service météorologique de l'Armée de l'air, ont été retirés du service en septembre 1969. Les variantes de reconnaissance aérienne ont été les seuls B-47 à effectuer des missions proches du combat, sondant l'espace aérien soviétique depuis divers aérodromes.

Principales variantes :

• XB-47 : L'avion prototype initial, propulsé par six turboréacteurs Allison J-35-GE-7, ultérieurement équipés de moteurs General Electric J-47-GE-3, servant de banc d'essai pour la conception à ailes en flèche.

• B-47A : Les 10 premiers avions d'évaluation, propulsés par des turboréacteurs J47-GE-11 et dotés de bouteilles de décollage assisté par fusée (RATO) intégrées, certains étant équipés de systèmes de bombardement et de navigation avancés.

• B-47B : Le premier modèle opérationnel, avec des moteurs J47-GE-23 améliorés, des systèmes de combat complets, une soute à bombes plus courte, une tourelle de queue avec deux canons de 20 mm et un réceptacle de ravitaillement en vol (IFR) monté sur le nez.

• TB-47B : Une variante d'entraînement convertie à partir de B-47B non-combat, avec un quatrième siège pour un instructeur et la tourelle de queue retirée, utilisée pour l'entraînement tout au long des années 1950.

• RB-47E : Un modèle de reconnaissance avec un nez allongé pouvant accueillir jusqu'à 11 caméras, une capacité de carburant accrue et la capacité d'être ravitaillé en vol, utilisé pour sonder l'espace aérien soviétique.

Charge de bombes :

• Thermonuclear Mk 15