Boeing 707

Le développement du Boeing 707 est né de la stratégie de Boeing visant à étendre son marché au-delà des acquisitions militaires après la Seconde Guerre mondiale. Malgré un succès considérable avec les bombardiers, la position de l'entreprise dans le secteur commercial était en retard par rapport à des concurrents comme Douglas. Des études exploratoires pour un nouvel avion de transport à réaction ont débuté en 1949, englobant des applications potentielles pour le transport aérien civil et des rôles militaires, notamment le ravitaillement en vol. Ces études ont abouti au prototype Model 367-80, communément appelé le "Dash 80". Le calendrier de développement de ce prototype a été de moins de deux ans, depuis le lancement du projet en 1952 jusqu'à son vol inaugural le 15 juillet 1954. Un élément technologique essentiel ayant permis ce développement fut le turboréacteur Pratt & Whitney JT3C, qui offrait une augmentation significative de la puissance par rapport aux moteurs contemporains. L'United States Air Force est devenue le premier client de la plateforme, la développant pour en faire l'avion de ravitaillement en vol KC-135 Stratotanker. Le premier vol du modèle de production de base, le 707-120, a eu lieu le 20 décembre 1957, suivi de sa certification de type par la Federal Aviation Administration (FAA) le 18 septembre 1958.

La conception structurelle du Boeing 707 intégrait des ailes en flèche vers l'arrière à un angle de 35 degrés. Bien que cette conception ait contribué à ses performances en vitesse de croisière, elle a simultanément introduit une caractéristique d'instabilité latérale-directionnelle connue sous le nom de "roulis hollandais". Pour atténuer ce phénomène aérodynamique et améliorer la stabilité, Boeing a intégré un système d'amortisseur de lacet, adapté de la technologie initialement développée pour le bombardier B-47. Les premières variantes, telles que le 707-120, étaient propulsées par des turboréacteurs Pratt & Whitney JT3C. Les variantes ultérieures ont introduit des turbofans, spécifiquement le Pratt & Whitney JT3D, reconnaissables extérieurement par leurs portes d'entrée d'air secondaire grises proéminentes. Le 707 a été le premier avion de transport commercial à réaction à intégrer des inverseurs de poussée de type "clamshell", augmentant ses capacités de décélération à l'atterrissage. La pressurisation de la cabine était facilitée par des turbocompresseurs entraînés par les moteurs, un système qui a subi des modifications et des variations dans le nombre de compresseurs montés sur les moteurs des différents modèles de 707 tout au long de son histoire de production.

Bien que principalement conçu et utilisé pour le transport aérien civil de passagers et de fret, des adaptations militaires du Boeing 707 ont été développées pour des rôles opérationnels spécialisés. La variante 707-3J9C, acquise par le gouvernement iranien, intégrait des dispositions pour effectuer des opérations de ravitaillement en vol. L'avion de système de détection et de commandement aéroporté (AWACS) E-3 Sentry est basé sur la cellule du 707. L'avion E-8 Joint STARS est une plateforme militaire dérivée de l'avion de ligne commercial Boeing 707-300, équipé de sous-systèmes spécialisés de radar, de communications et de commandement et de contrôle.

Le Boeing 707 s'est rapidement imposé sur les routes aériennes internationales, inaugurant un service passagers régulier avec Pan American World Airways en octobre 1958 sur la route New York-Paris, qui nécessitait une escale de ravitaillement à Gander, Terre-Neuve. En tant qu'avion de ligne à réaction pionnier largement exploité, le 707 a marqué le début de l'ère commerciale du jet, nécessitant des améliorations d'infrastructure importantes et rapides dans les aéroports du monde entier. Trans World Airlines a commencé son service intérieur régulier à réaction avec le 707 entre New York et San Francisco en janvier 1959. American Airlines a suivi plus tard le même mois, devenant la première compagnie aérienne intérieure américaine à exploiter son propre avion à réaction sur le territoire continental des États-Unis. Dans les années 1960, la demande croissante de voyages aériens a entraîné des charges de passagers qui ont commencé à dépasser la capacité offerte par le 707. Dans les années 1980, l'augmentation des réglementations en matière de réduction du bruit des aéronefs a imposé des restrictions opérationnelles pour ce type d'appareil. Le développement et la mise en œuvre de kits de réduction de bruit "Quiet 707" ont fourni une solution technique qui a prolongé la durée de vie opérationnelle de la cellule. Le service commercial de passagers du Boeing 707 a pris fin en avril 2013 avec Saha Airlines d'Iran. En 2019, certains dérivés militaires du 707 continuaient d'opérer dans divers rôles, y compris le ravitaillement en vol, le transport stratégique et les missions de commandement et de contrôle aéroporté.

Principales variantes :

• 707-120 : La version de production initiale conçue pour les routes transcontinentales, propulsée par des turboréacteurs Pratt & Whitney JT3C-6 et capable d'accueillir jusqu'à 189 passagers.

• 707-138 : Une variante à fuselage raccourci du -120, produite pour Qantas avec une autonomie accrue grâce à son poids réduit.

• 707-120B : Une version améliorée du -120 dotée de turbofans Pratt & Whitney JT3D-1, offrant un fonctionnement plus silencieux, une puissance accrue et une meilleure efficacité énergétique.

• 707-320 Intercontinental : Une version allongée du 707-120, conçue pour les routes transocéaniques avec une aile et un fuselage plus longs, et initialement propulsée par des turboréacteurs JT4A-3 ou JT4A-5.

• 707-320C : Une configuration convertible passagers-fret qui est devenue la variante la plus largement produite, dotée d'un plancher renforcé, d'une nouvelle porte cargo et de volets de bord d'attaque à trois sections sur l'aile.

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