C-141 Starlifter

Au début des années 1960, le Military Air Transport Service (MATS) de l'United States Air Force cherchait à moderniser ses capacités de transport aérien stratégique, qui reposaient sur des aéronefs à hélices. Bien que les Boeing C-135 Stratolifter aient apporté des améliorations, ils ne disposaient pas des portes de chargement latérales nécessaires pour une grande partie de l'équipement encombrant utilisé par l'US Army. En réponse, l'USAF a émis l'Exigence Opérationnelle Spécifique 182 au printemps 1960, demandant un nouvel aéronef capable d'effectuer des missions de transport aérien stratégique et tactique. Le Model 300 de Lockheed, un grand avion de transport doté d'un empennage en T, d'une aile en flèche haute et de quatre turbofans TF33 montés en nacelles, fut sélectionné en mars 1961, ce qui conduisit à l'ordre du président John F. Kennedy de développer le Lockheed 300 en tant que C-141. Le prototype C-141A, numéro de série 61-2775, est sorti de l'usine Lockheed de Marietta, en Géorgie, le 22 août 1963, et a effectué son vol inaugural le 17 décembre de la même année. Après un programme d'essais en vol intensif, le premier C-141 de série fut livré en avril 1965, avec un total de 284 C-141 fabriqués lorsque la production cessa en février 1968.

Le Lockheed C-141 Starlifter est un avion de transport stratégique à long rayon d'action conçu pour transporter de grandes quantités de fret ou de passagers. Il est propulsé par quatre turbofans TF33, chacun générant jusqu'à 21 000 livres-force (93 kN) de poussée, installés dans des nacelles sous l'aile en flèche haute. Le dessous de l'appareil abrite le train d'atterrissage tricycle rétractable, composé d'une unité avant à deux roues et d'unités principales à quatre roues, ces dernières se rétractant vers l'avant dans des carénages de chaque côté du fuselage. Le poste de pilotage est généralement opéré par un équipage de quatre personnes. L'aile haute a permis un dégagement interne dans le compartiment cargo de 10 pieds (3,0 m) de large, 9 pieds (2,7 m) de haut et 70 pieds (21 m) de long. La hauteur du plancher de la cabine est de 50 pouces (130 cm) au-dessus du sol, permettant l'accès via de grandes portes arrière intégrées dans le fuselage arrière s'inclinant vers le haut, et équipées d'une grande rampe de chargement monobloc à commande hydraulique. Les deux portes arrière latérales permettaient d'utiliser l'appareil pour le largage de parachutistes, et les portes de soute arrière pouvaient également être ouvertes en vol pour effectuer des largages de fret aériens.

Le C-141A pouvait transporter un maximum de 70 847 livres (32 136 kg) de fret sur de courtes distances. Il était capable de transporter un missile balistique intercontinental (ICBM) LGM-30 Minuteman complet dans son conteneur et pouvait transporter jusqu'à 92 000 livres (42 000 kg) lorsqu'il était configuré spécifiquement pour le Minuteman. Pour le transport de personnel, l'appareil pouvait transporter un maximum de 154 soldats entièrement équipés, 123 parachutistes ou 80 patients sur litière. Le C-141B modifié pouvait transporter 103 litières, 205 soldats ou 168 parachutistes. Il pouvait transporter 13 palettes standard avec le volume de charge utile accru après l'allongement du fuselage. Une modification ultérieure SOLL II (Special Operations Low-Level II) apportée à 13 C-141B comprenait des contre-mesures défensives améliorées.

Tout au long de sa vie opérationnelle, le C-141 fut intensivement utilisé par l'USAF, connaissant sa première utilisation significative durant les dernières phases de la guerre du Vietnam, y compris pour des vols de rapatriement de prisonniers de guerre américains. Le C-141 constitua un élément central de la capacité de transport aérien stratégique de l'USAF de la fin des années 1960 à la fin des années 1990. En octobre 1973, le C-141, aux côtés du C-5 Galaxy, a transporté des fournitures vers Israël pendant la guerre du Kippour dans le cadre de l'Opération Nickel Grass. Lors des Opérations Desert Shield et Desert Storm, le C-141 a transporté 159 462 tonnes courtes de fret et 93 126 passagers au cours de 8 536 missions de transport aérien. Au cours des dernières années de son service, plusieurs C-141 affectés à la 445e Escadre de transport aérien de la Réserve de l'Air Force furent déployés en Irak et en Afghanistan, généralement engagés dans des missions d'évacuation médicale. Structurellement, le C-141 a rencontré des problèmes, notamment des fissures dans la zone de l'aile ; un programme de réparation dans les années 1980 a révélé une corrosion et des fissures importantes, nécessitant le remplacement de tous les caissons de voilure de la flotte.

Principales variantes :

• C-141A: Le modèle original, 284 unités construites, capable de transporter 154 passagers, 123 parachutistes ou 80 patients sur litière.

• C-141B: Résultant de l'allongement de 270 C-141A pour augmenter le volume de charge utile et de l'ajout d'une perche de ravitaillement en vol.

• SOLL II: Une modification de 13 C-141B avec une capacité de vol de nuit à basse altitude, une navigation améliorée et des contre-mesures défensives améliorées.

• C-141C: Une mise à niveau de 63 C-141 dans les années 1990 qui a modernisé l'avionique et les systèmes de navigation, ajoutant des fonctionnalités telles que le TCAS et le GPS.