C-160 Transall

Fin des années 1950, la France et l'Allemagne cherchaient à remplacer leurs avions de transport Nord Noratlas à moteurs à pistons vieillissants, ce qui a conduit à la signature d'un accord le 28 novembre 1957 pour développer un successeur. L'Italie a d'abord été impliquée, mais s'est retirée par la suite. En janvier 1959, le consortium "Transporter-Allianz", ou Transall, a été formé entre Nord Aviation (France), Weser Flugzeugbau (plus tard VFW) et Hamburger Flugzeugbau (HFB) (Allemagne), pour concevoir et construire le nouvel avion de transport. L'avion devait transporter une charge de 16 000 kg sur 1 720 km, opérer à partir de pistes semi-préparées et avoir des dimensions compatibles avec les gabarits de chargement ferroviaires internationaux. Chaque partenaire de production a construit un prototype ; le premier, par Nord, a volé le 25 février 1963, suivi par les prototypes de VFW et HFB les 25 mai 1963 et 19 février 1964, respectivement. Six exemplaires de pré-production, allongés de 51 centimètres par rapport aux prototypes, ont volé entre 1965 et 1966.

Le Transall C-160 est un avion de transport tactique bimoteur caractérisé par sa soute, sa rampe d'accès arrière située sous une queue relevée et une aile haute. Il est propulsé par deux turbopropulseurs Rolls-Royce Tyne entraînant des hélices quadripales Dowty Rotol. L'avion est conçu pour le transport de fret et de troupes, ainsi que pour le largage aérien de fournitures et d'équipements. La soute est pressurisée et maintenue à une température constante grâce à des systèmes de climatisation intégrés. La capacité du train d'atterrissage à se rétracter partiellement au sol abaisse efficacement l'avion pour faciliter le chargement des véhicules. Le C-160 est adapté aux opérations tactiques grâce à ses performances sur terrains courts, y compris sa capacité à effectuer des descentes abruptes jusqu'à 20 degrés et à atterrir sur des pistes aussi courtes que 400 mètres. Le Transall C-160 est principalement un avion de transport.

Le C-160 est capable de transporter une charge utile substantielle, avec un maximum de 16 000 kg (35 274 lb). Ce poids peut inclure des troupes, du fret ou des parachutistes. Selon la configuration, le C-160 peut accueillir 93 soldats équipés ou entre 61 et 88 parachutistes. Le compartiment cargo de l'avion mesure 17,20 m (56,4 ft) de long, 3,15 m (10,3 ft) de large et 2,98 m (9 ft 9,3 in) de haut. Certains C-160 ont été modifiés pour des rôles spécialisés, tels que le renseignement d'origine électromagnétique (ROEM).

Le C-160 a été largement utilisé en opérations sur divers théâtres et conflits. En juillet 1974, l'armée de l'air turque a déployé sept C-160D lors de l'invasion de Chypre pour le transport de troupes, le largage de parachutistes et la livraison de ravitaillement. L'Armée de l'air française a utilisé douze C-160 en avril 1976 lors de l'Opération Verveine, transportant par voie aérienne des troupes et du matériel marocains vers le Zaïre au milieu d'un conflit frontalier avec l'Angola, et en mai 1978, des C-160 ont largué des parachutistes de la Légion étrangère française pendant la Bataille de Kolwezi. Tout au long de la guerre de la frontière sud-africaine à la fin des années 1980, les C-160 de la South African Air Force ont été essentiels pour le déploiement et l'approvisionnement des troupes, avec une mission notable impliquant le transport d'un système de missile SA-8 capturé de l'Angola vers l'Afrique du Sud grâce à sa soute plus grande. Le C-160 a également soutenu les efforts de maintien de la paix au Soudan et en Afghanistan et a joué un rôle dans l'Opération Serval au Mali. Des opérations humanitaires et militaires ont vu le C-160 déployé dans des pays tels que la Mauritanie, le Niger, le Tchad, l'Éthiopie, la Bosnie et le Liban. En service français, les variantes ravitailleurs se sont avérées précieuses pour soutenir les opérations en Afrique et les C-160G équipés de ROEM ont complété les avions AWACS Boeing E-3 Sentry. Notamment, en 1991, un C-160G équipé de ROEM a soutenu les forces de la Coalition pendant et après la guerre du Golfe.

Principales variantes :

• C-160D : Il s'agissait de l'avion de production pour l'armée de l'air ouest-allemande, avec 110 unités construites, dont certaines ont été équipées ultérieurement d'une suite d'autoprotection appelée ESS.

• C-160F : Cette variante était l'avion de production pour l'Armée de l'air et de l'espace française, avec un total de 50 unités fabriquées.

• C-160P : Il s'agissait d'une conversion de quatre C-160F modifiés pour être utilisés par la Poste française pour le transport de courrier aérien.

• C-160Z : Cette version a été spécifiquement produite pour la South African Air Force, avec neuf avions livrés.

• C-160G Gabriel : Il s'agissait d'un avion de ROEM (renseignement d'origine électromagnétique) employé par l'Armée de l'air française, facilement identifiable par les antennes distinctives montées sur la cellule.

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