Cheetah

Le programme Atlas Cheetah est né dans les années 1980 du besoin de l'Afrique du Sud en avions de chasse et d'attaque plus performants. Au milieu de la guerre frontalière, la Force aérienne sud-africaine (SAAF) avait besoin d'avions plus avancés pour contrer les appareils de fabrication soviétique comme le MiG-23. Les sanctions internationales ont empêché l'Afrique du Sud d'acquérir de nouveaux avions. Dans les années 1980, l'industrie aéronautique sud-africaine était en mesure de gérer une modernisation d'envergure. La SAAF a décidé de moderniser sa flotte existante de Dassault Mirage III, car le retrait des Mirage F1 plus modernes pour des mises à niveau aurait créé une lacune inacceptable dans la défense aérienne. Ce programme de modernisation, initialement appelé Projet Cushion, intégrait des caractéristiques issues de la lignée Mirage 5/IAI Nesher/IAI Kfir et du projet Mirage 3NG. Atlas Aviation (anciennement Atlas Aircraft Corporation et plus tard Denel Aviation) a réalisé les travaux. Certains composants provenaient d'Israël, et cinq chasseurs IAI Nesher auraient pu être acquis auprès de l'armée de l'air israélienne pour les essais du Cheetah.

La conception du Cheetah intégrait des améliorations aérodynamiques et électroniques à la cellule existante du Mirage III. Les améliorations aérodynamiques comprenaient l'ajout de canards fixes (plus petits sur les modèles D et E par rapport au modèle C), deux pylônes d'emport supplémentaires à l'emplanture des ailes, une perche de ravitaillement en vol, un nouveau longeron d'aile principal, un bord d'attaque "tombant", une dent de scie sur chaque aile, des élevons modernes contrôlés par un système de commande de vol basé sur deux ordinateurs, et des dérives ventrales sur le nez. Les modernisations comprenaient également de nouvelles avioniques, un nouveau radar, ainsi que des suites de guerre électronique (GE) et d'autoprotection, ce qui a nécessité l'allongement du nez. La suite GE comprenait un système d'alerte d'approche missile et des récepteurs d'alerte radar, ainsi que des brouilleurs électroniques et des lance-leurres (paillettes/flares) à activation automatique. Un viseur de casque (HMS) développé localement et un affichage tête haute (HUD) surdimensionné ont également été installés, ainsi que d'autres instruments de poste de pilotage. Les Cheetah D et E ont conservé le turboréacteur SNECMA Atar 9C, tandis que le Cheetah C était équipé du plus puissant Atar 9K50.

Le Cheetah C pouvait délivrer des munitions à guidage de précision (MGP), y compris des bombes guidées laser (BGL), des bombes guidées GPS et des bombes guidées TV. Il pouvait également utiliser des armes air-sol à distance de sécurité telles que le MUPSOW et le TORGOS. Pour le combat air-air, il pouvait emporter le missile guidé radar V4 R-Darter et le missile guidé infrarouge (IR) A-Darter, ainsi que les missiles air-air Python-3, V3S et Matra R530. L'avion avait une capacité d'emport totale de 8 800 lb (4 000 kg) répartie sur cinq points d'emport externes. En plus des munitions, ces points d'emport pouvaient accueillir des nacelles de reconnaissance ou des réservoirs largables. De plus, le Cheetah C était équipé de deux canons DEFA 552 de 30 mm, chacun contenant 125 obus. Pour les roquettes non guidées, il pouvait emporter quatre pods de roquettes Matra, chacun avec 18 roquettes SNEB de 68 mm, ou deux packs réservoir largable/roquettes Matra JL-100, chacun avec 19 roquettes SNEB de 68 mm et 250 litres de carburant.

Le 16 juillet 1986, le premier Cheetah D a été dévoilé publiquement, bien qu'un certain nombre d'entre eux soient déjà entrés en service au sein de la 89e École de pilotage de combat à la base aérienne de Pietersburg (AFB Pietersburg). En 1987, le Cheetah D a été déclaré opérationnel au sein de la SAAF. Les deuxième et troisième avions livrés à Atlas étaient des Mirage IIIEZ, après leur conversion à la configuration Cheetah E, et sont entrés en service au sein du 5e Escadron à la base aérienne de Louis Trichardt (AFB Louis Trichardt). L'expérience opérationnelle précoce a révélé que le ravitaillement en vol était plus difficile qu'avec le Mirage F1. En 1991, 16 exemplaires de chaque type étaient signalés en service lorsque les lignes de conversion des Cheetah D et E ont fermé, et la production du Cheetah C a commencé, le premier avion étant sorti d'usine en janvier 1993. Tous les Cheetah C sont entrés en service au sein du 2e Escadron, stationné à la base aérienne de Louis Trichardt (AFB Louis Trichardt). Le Cheetah a finalement été retiré du service de la SAAF dans les années 2000 au profit du Saab JAS-39 Gripen suédois. Certains Cheetahs retirés du service ont été exportés, notamment vers l'Équateur comme source de pièces détachées. Fin 2017, Draken International a acquis une grande partie de l'ancienne flotte de la SAAF pour l'utiliser comme avions agresseurs pour des services d'entraînement au combat aux États-Unis.

Principales variantes :

• Cheetah C : Le Cheetah C était le développement final de la série Cheetah, intégrant une avionique sophistiquée, un radar multimode, une liaison de données et des commandes HOTAS améliorées, servant d'avion de chasse principal de la SAAF jusqu'à son remplacement par le Saab JAS 39 Gripen.

• Cheetah D : Seule variante biplace, le Cheetah D était principalement utilisé pour la formation des pilotes en transition vers le Cheetah C, tout en conservant une capacité d'attaque secondaire, y compris la délivrance de munitions à guidage de précision.

• Cheetah E : Cette variante monoplace a été développée comme chasseur intérimaire, équipé d'une avionique et d'un radar plus simples, et chargé de missions d'interception en alerte.

• Cheetah R : Étude de faisabilité pour un modèle de reconnaissance spécialisé, le prototype Cheetah R présentait une nouvelle conception de nez et le radar du Cheetah E, mais n'est finalement pas entré en service.