Commander 500

La famille Aero Commander 500 a vu le jour à la fin des années 1940 avec l'Aero Design and Engineering Company, rebaptisée plus tard Aero Commander company en 1950. Le concept de ce bimoteur d'affaires léger a été conçu par Ted Smith, un ingénieur de la Douglas Aircraft Company, qui, avec un groupe d'ingénieurs de l'A-20, a travaillé à temps partiel pour concevoir et construire l'avion avec une configuration rappelant le bombardier A-20. Le plan initial prévoyait la construction de trois avions de pré-production, mais la société a ensuite décidé de se concentrer sur un seul prototype, désigné Model L3805, dont la configuration finale a été achevée en juillet 1946. Le prototype, immatriculé NX1946, a effectué son premier vol le 23 avril 1948, pouvant accueillir jusqu'à cinq personnes et propulsé par deux moteurs à pistons Lycoming O-435-A ; il présentait une conception de monoplan à aile haute entièrement métallique avec des composants de train d'atterrissage rétractable provenant d'un Vultee BT-13 Valiant. Walter Beech a envisagé d'acheter le projet mais a plutôt développé le Beechcraft Twin Bonanza. Fairchild Aircraft a également évalué le prototype. La société a ensuite loué une usine à Bethany, près d'Oklahoma City, pour construire une version de production, certifiée le 30 juin 1950. Après près de 10 000 heures de refonte, le modèle de production, nommé Commander 520 et propulsé par des moteurs Lycoming GO-435-C2 plus puissants, a été présenté en août 1951.

La famille Aero Commander présente une conception de monoplan à aile haute entièrement métallique. Cette conception intègre un train d'atterrissage rétractable utilisant des composants provenant d'un Vultee BT-13 Valiant. Le profil d'aile est basé sur le profil aérodynamique NACA 23012, avec des modifications adaptées pour optimiser les performances, et la construction utilise des matériaux légers et durables, et peut accueillir jusqu'à onze sièges dans les variantes plus grandes.

En service militaire, l'Aero Commander a été initialement désigné L-26, puis renommé U-4 pour l'United States Air Force et U-9 pour l'United States Army en 1962. Un U-4B a même servi d'avion de transport présidentiel pour Dwight D. Eisenhower entre 1956 et 1960 ; cet avion est maintenant la propriété de la Commemorative Air Force. En 2004, des Shrike Commanders étaient toujours en service auprès de l'United States Customs Service, de l'United States Coast Guard et de l'United States Forest Service. Un seul modèle 560F a également été exploité par la Force aérienne belge comme transport personnel du roi Baudouin de Belgique de 1961 à 1973. La variante 680FL non pressurisée à fuselage long a été utilisée comme avion-cargo pour petits colis par Combs Freightair dans les années 1970 et 1980 et par Suburban Air Freight dans les années 1980 et 1990.

Principales variantes :

• Commander 520 : La version de production initiale, propulsée par deux moteurs Lycoming GO-435-C2 d'une puissance combinée de 520 chevaux, pouvait atteindre des vitesses allant jusqu'à 200 mph et accueillir sept sièges.

• 500S/Shrike Commander : Une version améliorée de l'Aero Commander fabriquée après 1967, démontrée lors de routines de voltige aérienne.

• L-26/U-4/U-9 : Désignations militaires de l'Aero Commander, servant dans l'United States Air Force et l'United States Army, puis redésignées en 1962.

• Model 695B/Jetprop 1000B : Une variante plus grande avec des moteurs turbopropulseurs, capable d'atteindre des vitesses allant jusqu'à 330 mph et d'accueillir 11 sièges.

• Aero Commander 680 : Une version qui a connu des accidents, dont un impliquant le sénateur Ted Kennedy en 1964, et un autre accident mortel en 1971 qui a coûté la vie à Audie Murphy.

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