DH.110 Sea Vixen

En 1946, de Havilland a entamé des discussions avec l'Amirauté britannique concernant les exigences pour un futur chasseur à réaction, tout temps et équipé de radar. Ces discussions ont mis en évidence la nécessité d'un équipage de deux personnes pour gérer le radar et la navigation, de deux moteurs pour la sécurité en vol au-dessus de l'océan, d'ailes en flèche pour la performance, et d'une charge alaire modérée pour la maniabilité et les opérations sur porte-avions. Des volets de bord de fuite très efficaces ont également été jugés nécessaires pour des performances optimales au décollage et à l'atterrissage. De Havilland a répondu en proposant le DH.110, un chasseur bimoteur tout temps qui conservait la configuration à double poutre de queue des Vampire et Venom. Il était doté d'une structure entièrement métallique, d'ailes en flèche à 45 degrés et, initialement, de quatre canons ADEN de 30 mm. Propulsé par deux turboréacteurs Rolls-Royce Avon, chacun générant 7 500 lbf (33 kN) de poussée, le DH.110 a été conçu pour atteindre la vitesse supersonique en piqué léger. Les spécifications N.40/46 et F.44/46 ont été émises par le ministère de l'Air britannique en janvier 1947 pour des chasseurs de nuit similaires destinés à l'Aéronautique navale (FAA) et à la Royal Air Force (RAF), de Havilland soumettant sa proposition pour le DH 110 aux deux. Début 1949, la conception du DH.110 devait être adaptable pour répondre à quatre exigences : F4/48, F5/49, N.40/46 et N.8/49. En 1949, la Royal Navy a opté pour le de Havilland Sea Venom, tandis que la RAF a réduit sa commande de prototypes à deux. Malgré cela, de Havilland a poursuivi le développement, et le 26 septembre 1951, le prototype initial a volé depuis l'aérodrome de Hatfield, piloté par John Cunningham. Les essais en vol ont démontré que l'appareil atteignait des vitesses supersoniques. Le premier prototype, cependant, s'est écrasé lors du Salon aéronautique de Farnborough le 6 septembre 1952, tuant 31 personnes et entraînant des modifications de conception.

Le de Havilland Sea Vixen était un chasseur de défense de flotte à réaction, équipé d'un radar moderne et de missiles air-air pour son rôle principal. Lors de son entrée en service, il fut le premier avion britannique à être uniquement armé de missiles, de roquettes et de bombes, ce qui en fit le premier avion de chasse opéré par l'Aéronautique navale sans aucun armement de canon. L'équipage était composé de deux personnes pour gérer le radar et la navigation. Il était propulsé par une paire de turboréacteurs Rolls-Royce Avon 208. Il avait une configuration à double poutre de queue, comme celle utilisée sur les précédents chasseurs de Havilland Sea Vampire et Sea Venom, ce qui réduisait la longueur et la hauteur de l'avion, diminuant ainsi la zone de stockage requise à bord des porte-avions ; cela minimisait également l'asymétrie en vol sur un seul moteur, réduisait la longueur des tuyères et améliorait l'accès pour la maintenance. Il était doté d'une structure entièrement métallique et d'ailes en flèche à 45 degrés. Le fuselage comprenait plusieurs sections, la principale étant la section d'assemblage monobloc centrale et des moignons d'ailes. L'aile repliable motorisée utilisait une paire d'articulations de repliage d'aile qui impliquaient un total de six points d'attache principaux. La conception originale du DH.110 proposée à la RAF était armée de quatre canons, bien que cela ait été rapidement remplacé par un armement entièrement composé de missiles. L'avion était équipé d'une perche de ravitaillement pour le ravitaillement en vol à partir d'avions ravitailleurs et pouvait également être équipé en tant que ravitailleur pour ravitailler d'autres avions.

Le Sea Vixen FAW.1 était armé de quatre missiles air-air de Havilland Firestreak. Le Sea Vixen FAW.2 pouvait également emporter le missile Red Top, plus récent et plus performant. L'autodirecteur du Red Top était pointé vers la cible en l'asservissant au radar AI18, qui était opéré par l'observateur. En plus de son rôle principal de défense de flotte, le Sea Vixen était également utilisé dans le rôle d'attaque au sol pour lequel il pouvait être armé. Le Sea Vixen FAW.1 a été autorisé à emporter la bombe nucléaire à chute libre Red Beard. Le FAW.2 était doté de points d'emport pour 6 roquettes, avec la possibilité d'emporter des combinaisons de 4 paniers à roquettes Matra avec 18 roquettes SNEB de 68 mm chacun, ou 4 paniers à roquettes avec 24 ou 32 roquettes Microcell de 2 pouces, ou 24 roquettes de 3 pouces. Il pouvait également emporter quatre bombes de 500 livres (230 kg) ou deux de 1 000 livres (450 kg), et des missiles air-sol Bullpup.

Le Sea Vixen a été en service opérationnel principalement au sein de l'Aéronautique navale de la Royal Navy. Il n'a jamais participé à des guerres à grande échelle. Un déploiement notable a eu lieu en 1961 lorsque l'Irak a menacé d'annexer le Koweït ; la présence de Sea Vixens à bord des porte-avions britanniques dans la région a dissuadé toute nouvelle agression. En 1964, les Sea Vixens ont fourni une couverture aérienne aux Royal Marines lors d'une opération au Tanganyika visant à réprimer une mutinerie et à restaurer la stabilité. La même année, l'avion a soutenu les forces britanniques dans le golfe Persique et a contribué à empêcher l'escalade lors de la confrontation Indonésie-Malaisie. Tout au long des années 1960, les Sea Vixens ont également assumé des missions telles que la Patrouille de Beira, visant à empêcher le pétrole d'atteindre la Rhodésie, et ont soutenu le retrait d'Aden en 1967. Le service de l'avion a été marqué par un taux d'accidents élevé, 55 des 145 Sea Vixens construits ayant été perdus dans des accidents.

Principales variantes :

• DH.110 : La conception initiale du prototype, qui était un chasseur bimoteur tout temps destiné à la fois à la Royal Air Force et à l'Aéronautique navale.

• Sea Vixen FAW.1 : La première variante de production navalisée, équipée de missiles air-air Firestreak et adaptée aux opérations embarquées avec des caractéristiques telles que des ailes repliables motorisées et un train d'atterrissage renforcé.

• Sea Vixen FAW.2 : Une variante améliorée avec des poutres de queue allongées pour un carburant supplémentaire, capable d'emporter des missiles Red Top, des paniers à roquettes SNEB et des missiles air-sol AGM-12 Bullpup.

• Sea Vixen D.3 : Un petit nombre de Sea Vixens ont été convertis en drones pour l'entraînement au tir et les essais.

• Sea Vixen TT.2 : Certains Sea Vixens ont été reconfigurés en remorqueurs de cibles pour les exercices d'entraînement, fournissant des cibles aériennes pour l'artillerie navale et l'entraînement aux missiles.

Charge de missiles :

• Air-to-Air Short-Range De Havilland Firestreak