E-8 Joint STARS

Le Joint STARS est issu de programmes distincts de l'US Army et de l'US Air Force (USAF) lancés pour développer une technologie capable de détecter, localiser et engager les blindés ennemis au-delà de la ligne de front. En 1982, ces programmes ont été fusionnés, l'USAF assumant le rôle principal. Le concept et la technologie de capteurs qui sous-tendent l'E-8 ont été initialement développés et testés sur l'avion expérimental Tacit Blue. Grumman Aerospace Corporation a obtenu le contrat principal en septembre 1985 pour produire deux systèmes de développement E-8A. En 2005, Northrop Grumman a reçu un contrat pour moderniser les moteurs et d'autres systèmes. Pratt & Whitney, en coentreprise avec Seven Q Seven (SQS), ont été chargés de produire des moteurs JT8D-219 pour les E-8. En décembre 2008, un avion d'essai E-8C a effectué son premier vol avec les nouveaux moteurs, et en 2009, la société a commencé le remplacement des moteurs et d'autres modernisations.

L'E-8C est un avion modifié à partir de l'avion de ligne commercial Boeing 707-300, conçu pour transporter des sous-systèmes spécialisés de radar, de communications, d'opérations et de contrôle. L'intérieur de l'avion est dédié à l'hébergement de ces systèmes ainsi que de 18 postes de travail d'opérateur pour gérer et diffuser les informations du champ de bataille. À l'extérieur, la caractéristique la plus proéminente est le radôme en forme de canoë de 40 pieds (12 m), situé sous le fuselage avant, qui abrite l'antenne radar aéroporté à balayage électronique actif à visée latérale APY-7 de 24 pieds (7,3 m).

Le radar AN/APY-7 est optimisé pour le suivi des véhicules terrestres et de certains aéronefs, la collecte d'images et la transmission de situations tactiques. Ce système résistant au brouillage permet à l'E-8C de fonctionner efficacement même sous de fortes contre-mesures électroniques et peut effectuer un profil de mission de neuf heures sans ravitaillement. Le radar AN/APY-7 peut fonctionner dans divers modes, y compris la surveillance de zone étendue, l'indicateur de cibles mobiles au sol (GMTI), l'indicateur de cibles fixes (FTI), la classification de cibles et le radar à synthèse d'ouverture (SAR), fournissant des informations complètes sur le champ de bataille. La portée et le temps de stationnement peuvent être prolongés par le ravitaillement en vol.

Le Northrop Grumman E-8 Joint STARS n'a pas été conçu pour transporter d'armement offensif ou défensif. Sa fonction principale est la surveillance, la reconnaissance et la gestion de bataille. Bien que non équipé de munitions conventionnelles, les capacités de l'E-8C fournissent des données de ciblage et du renseignement cruciaux pour l'aviation d'attaque, le tir naval de surface, l'artillerie de campagne et les forces de manœuvre amies, améliorant efficacement la puissance de feu d'autres moyens.

Les deux avions de développement E-8A ont connu un déploiement précoce en 1991 pendant l'Opération Tempête du Désert ; ils ont suivi les forces mobiles irakiennes, accumulant plus de 500 heures de combat en 49 sorties avec un taux d'efficacité de mission de 100 %. Par la suite, ces avions de développement ont participé à l'Opération Joint Endeavor en décembre 1995, surveillant les mouvements au sol en soutien aux Accords de paix de Dayton. Le premier E-8C de production a été livré en juin 1996 et déployé en soutien à l'Opération Joint Endeavor en octobre de la même année. De février à juin 1999, le Joint STARS a soutenu l'Opération Force Alliée, accumulant plus de 1 000 heures de vol avec un taux d'efficacité de mission de 94,5 % pendant la guerre du Kosovo. De 2001 à janvier 2011, la flotte Joint STARS a volé plus de 63 000 heures en 5 200 missions de combat en soutien aux opérations Iraqi Freedom, Enduring Freedom et New Dawn. Le JSTARS a mis fin à sa présence continue dans les zones de responsabilité du Commandement Central des États-Unis (USCENTCOM) le 1er octobre 2019, après un déploiement de 18 ans comprenant 10 938 sorties et 114 426,6 heures de combat. De fin 2021 à début 2022, des avions E-8C JSTARS ont été déployés en Europe, surveillant l'activité militaire en Europe de l'Est, y compris au-dessus de l'espace aérien ukrainien jusqu'à fin février 2022.

Principales variantes :

• E-8A : La configuration de plateforme originale a servi de version initiale de test et de développement du programme Joint STARS.

• TE-8A : Cette variante a vu son équipement de mission retiré et a été reconvertie pour la formation des équipages de vol.

• YE-8B : Un seul avion, initialement destiné à être un Boeing E-6 Mercury de l'US Navy, a été transféré à l'US Air Force à des fins de développement.

• E-8C : Il s'agit de la configuration de production de la plateforme Joint STARS, convertie à partir de Boeing 707 pour des rôles de surveillance terrestre aéroportée, de gestion de bataille et de commandement et contrôle.