EA-6B Prowler

Durant les années 1960, le Corps des Marines des États-Unis (USMC) cherchait à acquérir des plateformes de contre-mesures électroniques (ECM) modernes. Cela a conduit à l'EA-6A "Electric Intruder", une conversion du Grumman A-6 Intruder doté d'un poste de pilotage biplace et d'équipements de guerre électronique. Entré en service au sein des escadrons en décembre 1965, il a participé à la guerre du Vietnam. Reconnaissant le besoin d'une plateforme plus avancée, le développement de l'EA-6B a commencé en 1966 pour remplacer les EKA-3B Skywarriors de l'US Navy. La refonte comprenait l'allongement du fuselage avant pour accueillir un poste de pilotage quadriplace plus grand et l'ajout d'un carénage d'antenne à la dérive. Propulsé par deux turboréacteurs Pratt & Whitney J52, l'EA-6B atteignait des vitesses subsoniques élevées. Grumman a obtenu un contrat de 12,7 millions de dollars pour développer un prototype d'EA-6B en novembre 1966. L'EA-6B a effectué son vol inaugural le 25 mai 1968, entrant en service régulier sur les porte-avions en juillet 1971. Trois prototypes d'EA-6B ont été convertis à partir d'A-6A, et cinq EA-6B étaient des avions de développement. Entre 1966 et 1991, un total de 170 avions de production EA-6B ont été fabriqués.

Conçu pour les opérations basées sur porte-avions et depuis des bases avancées, l'EA-6B était un système de guerre électronique entièrement intégré, doté de capacités longue portée et tout temps, ainsi que de contre-mesures électroniques avancées. Une baie d'équipement avant et un carénage en forme de nacelle sur la dérive abritaient des équipements avioniques supplémentaires. La mission principale de l'EA-6B était de soutenir les frappes d'attaque au sol en perturbant l'activité électromagnétique ennemie. Pour l'autodéfense et les missions anti-radar, il pouvait emporter des missiles anti-radiation AGM-88 HARM. Parmi les autres particularités de conception, la sonde de ravitaillement était asymétrique, semblant courbée vers la droite pour améliorer la visibilité du pilote par rapport à celle de l'A-6 Intruder ; elle contenait également une antenne près de sa base. La verrière était dotée d'un revêtement doré pour protéger l'équipage contre les émissions radio produites par les équipements de guerre électronique.

L'EA-6B Prowler disposait de cinq points d'emport : un sur l'axe central/sous le fuselage et quatre stations sous les pylônes d'aile, offrant une capacité de 18 000 livres (8 200 kg). Il était capable d'emporter une gamme de charges externes, qui comprenait jusqu'à quatre missiles anti-radiation AGM-88 HARM (bien que deux fussent la charge typique), jusqu'à cinq nacelles externes de système de brouillage tactique (TJS) AN/ALQ-99, jusqu'à cinq réservoirs externes largables de 300 gallons US (1 100 L), une nacelle de système de distribution de leurres en vrac AN/ALE-43(V)1&4, et, pour les variantes de l'USMC uniquement, la nacelle de ciblage AN/AAQ-28(V) Litening.

En septembre 1970, l'EA-6B est entré en service au sein de l'escadron de remplacement de flotte VAQ-129 ; dix mois plus tard, l'escadron de guerre électronique tactique 132 (VAQ-132) est devenu le premier escadron opérationnel à être équipé de ce type. En juin 1972, le VAQ-132 a commencé son premier déploiement de combat au Vietnam. Quatre Prowlers ont soutenu l'opération lors de l'invasion de la Grenade en 1983. Les Prowlers ont brouillé les radars et les défenses aériennes libyennes lors de l'Opération El Dorado Canyon en avril 1986. En 1991, un total de 39 EA-6B ont participé à l'Opération Tempête du Désert. Suite au retrait de l'EF-111 Raven en 1998, l'EA-6B était le seul avion de brouillage radar aérien dédié des forces armées des États-Unis. En 2007, le Prowler avait été utilisé dans des opérations de lutte contre les engins explosifs improvisés dans le conflit en Afghanistan. En juin 2014, le VMAQ-3 a commencé à effectuer des missions de Prowler contre les militants de l'État islamique au-dessus de l'Irak, le VMAQ-4 suivant deux mois plus tard avec l'Opération Inherent Resolve. En 2009, la communauté des EA-6B Prowler de la Marine a commencé sa transition vers l'EA-18G Growler. En avril 2016, un escadron d'EA-6B Prowler du Marine Corps Tactical Electronic Warfare Squadron 4 (VMAQ-4) a été déployé à la base aérienne d'Incirlik, en Turquie, pour des opérations au-dessus de la Syrie. En novembre 2018, les Prowlers du VMAQ-2 ont achevé leur dernier déploiement opérationnel à la base aérienne d'Al Udeid, au Qatar, l'escadron étant dissous en mars 2019.

Principales variantes :

• EA-6A : Une première conversion de la cellule de l'A-6 Intruder équipée d'un poste de pilotage biplace et d'équipements de guerre électronique, servant d'avion de guerre intérimaire.

• EA-6B : Un modèle considérablement repensé et plus avancé avec un poste de pilotage quadriplace et un carénage d'antenne sur la dérive.

• Advanced Capability EA-6B (ADVCAP) : Un programme de développement visant à améliorer les qualités de vol et à moderniser l'avionique et les systèmes de guerre électronique, bien que finalement annulé en raison de contraintes financières.

• Improved Capability (ICAP) II : Une mise à niveau qui a doté l'EA-6B de la capacité de tirer des missiles Shrike et des missiles AGM-88 HARM.

• Improved Capability (ICAP) III : Intégrait le récepteur ALQ-218 et de nouveaux logiciels pour un brouillage radar, une déception et une localisation des menaces plus précis, ainsi que le système de distribution d'informations multifonction (MIDS).

Charge de missiles :

• Anti-Radiation AGM-45 Shrike
• Anti-Radiation AGM-88 HARM