EC-135 / EC-18 ARIA

La série Boeing C-137 Stratoliner comprend des variantes de l'avion de ligne à réaction Boeing 707 utilisées par la Force aérienne des États-Unis et d'autres nations, principalement pour le transport de personnalités. L'acquisition initiale par l'US Air Force comprenait trois appareils de modèle 707-153 désignés VC-137A. Lors de leur livraison en 1959, ceux-ci étaient propulsés par quatre turboréacteurs Pratt & Whitney J57 (JT3C6) d'une poussée à sec de 13 500 lb (6 100 kg). Lorsqu'ils furent ultérieurement remotorisés avec des turbofans TF33-P-5 (JT3D) d'une poussée à sec de 18 000 lbf (80 kN), ils furent redésignés VC-137B.

La variante VC-137C a servi de transports présidentiels Air Force One. Ces deux exemplaires étaient des 707-320B Intercontinental équipés d'aménagements intérieurs spécialisés et d'équipements de communication avancés. Deux avions C-137C supplémentaires, sans les modifications de transport présidentiel, furent acquis ultérieurement. Au-delà du transport de personnalités, des variantes dérivées de la série 707-320B, désignées C-18, furent converties pour divers rôles militaires, y compris l'entraînement des équipages et le soutien à des systèmes tels que le Système de relais stratégique et tactique militaire (MILSTAR). D'autres modèles de 707 furent adaptés pour des missions spécialisées telles que le soutien aux Avions d'instrumentation de portée avancée (ARIA) pour le programme spatial Apollo et comme Avions de contrôle de mission de missiles de croisière (CMMCA).

La série C-137, principalement conçue pour le transport de personnalités, n'était pas équipée d'armement offensif ou défensif. Son rôle principal était d'assurer un transport sûr et confortable pour les hauts fonctionnaires, y compris le Président des États-Unis. Certaines variantes militaires de la plateforme Boeing 707 utilisées par d'autres opérateurs, telles que les ravitailleurs en vol KE-3A utilisés par la Force aérienne royale saoudienne et le 707 Re’em exploité par la Force aérienne israélienne, étaient équipées de systèmes de ravitaillement en vol. Le 707 Re’em pouvait également être adapté pour transporter des passagers et du fret, y compris de l'équipement militaire et des munitions, avec des réservoirs de carburant supplémentaires.

Le Boeing C-137 Stratoliner et ses variantes ont servi dans divers rôles et théâtres d'opérations. Les modèles VC-137A initiaux furent déployés comme transports de personnalités et postes de commandement aéroportés, étant ultérieurement remotorisés et redésignés VC-137B. Les avions VC-137C, y compris les transports présidentiels SAM 26000 et SAM 27000, ont rempli des rôles essentiels en soutien aux voyages présidentiels et à la diplomatie jusqu'à leur retrait du service en 1998 et 2001, respectivement. D'autres variantes du C-137 furent utilisées dans des applications spécialisées telles que la détection et le contrôle aéroportés, illustré par les prototypes EC-137D qui ont évolué pour devenir les avions AWACS E-3 Sentry. En dehors des États-Unis, la plateforme 707, y compris les variantes directement liées au C-137, fut exploitée par des pays tels que le Canada (CC-137 Husky), le Brésil (KC-137) et Israël (707 Re’em), souvent modifiée pour des rôles de ravitailleur, de transport ou de détection avancée aéroportée.

Principales variantes :

• VC-137A : Variante initiale, ces trois avions étaient des modèles 707-153 équipés d'un intérieur VIP, avec des dispositions pour une utilisation comme poste de commandement aéroporté, et propulsés par quatre moteurs Pratt & Whitney JT3C-6.

• VC-137B : Les trois VC-137A furent remotorisés avec quatre turbofans Pratt & Whitney TF33-P-5 (JT3D) et redésignés VC-137B.

• VC-137C : Deux avions 707-320B furent achetés par l'USAF et servirent de transports présidentiels, dotés d'aménagements intérieurs spécialisés et d'équipements de communication avancés.

• EC-137D : Deux avions furent construits comme prototypes de système de détection et de contrôle avancés.

• C-18A : Huit 707-323C d'occasion furent achetés comme avions d'entraînement pour les équipages des EC-18B.