EF-111 Raven

À la fin des années 1960, l'United States Air Force (USAF) cherchait un remplaçant pour ses avions de guerre électronique vieillissants EB-66 et EB-57. Une option étudiée était le EA-6B Prowler de l'US Navy. L'USAF souhaitait un avion de brouillage électronique pénétrant capable de vitesses supersoniques, et décida en 1972 de modifier des F-111A en avions de guerre électronique. En janvier 1974, l'USAF attribua des contrats d'étude sur la guerre électronique à Grumman et General Dynamics. Grumman fut sélectionné comme maître d'œuvre principal de l'EF-111 en décembre 1974, puis se vit attribuer un contrat en janvier 1975 pour modifier deux F-111A en prototypes EF-111. Le premier modèle entièrement équipé, connu sous le nom de « Electric Fox », vola le 10 mars 1977. Un total de 42 cellules furent converties pour un coût de 1,5 milliard de dollars US. Les premiers EF-111 furent déployés en novembre 1981 par le 388e Escadron Tactique Électronique, basé à Mountain Home AFB, Idaho, et le dernier appareil fut livré en 1985.

L'EF-111A fut spécifiquement conçu comme une plateforme de guerre électronique et n'était pas armé. Sa défense reposait principalement sur sa vitesse élevée et son accélération. L'appareil conserva les systèmes de navigation du F-111A et un radar AN/APQ-160 révisé, utilisé principalement pour la cartographie terrestre. Sa principale caractéristique de guerre électronique était le système de brouillage AN/ALQ-99E, dérivé de l'ALQ-99 de la Marine utilisé sur le EA-6B Prowler. L'électronique principale de l'ALQ-99E était installée dans la soute à armement, avec des émetteurs montés dans un radôme ventral en forme de « canoë » de 16 pieds (4,9 m) de long, pesant environ 6 000 livres (2 700 kg). Des récepteurs étaient installés dans un pod en bout de dérive. L'appareil utilisait également le système de réception de contre-mesures (CRS) ALR-62 comme système d'alerte et de localisation radar (RHAW). Pour prendre en charge cet équipement, les systèmes électriques et de refroidissement de l'appareil furent considérablement améliorés. Le poste de pilotage fut réaménagé, tous les affichages de vol et de navigation étant déplacés du côté du pilote, et les commandes de vol, à l'exception des manettes des gaz, retirées de l'autre siège, où l'instrumentation et les commandes de l'officier de guerre électronique furent installées. Les moteurs du Raven furent par la suite améliorés pour devenir les TF30-P-9 plus puissants du F-111D, produisant une poussée de 12 000 livres-force (53 kN) à sec et de 19 600 lbf (87 kN) avec postcombustion. Entre 1987 et 1994, il subit un programme de modernisation de l'avionique (AMP), qui ajouta un double INS à gyroscope laser annulaire AN/ASN-41, un radar Doppler AN/APN-218 et un radar de suivi de terrain AN/APQ-146 mis à jour, ainsi que des affichages de poste de pilotage améliorés avec des écrans multifonctions. L'EF-111 ne pouvait ni emporter ni tirer de missiles anti-radar.

En 1983, l'EF-111A atteignit sa capacité opérationnelle initiale et fut officiellement nommé Raven. Son baptême du feu eut lieu lors de l'Opération El Dorado Canyon contre la Libye en 1986, parcourant une distance de 3 500 miles avec plusieurs ravitaillements en vol pour perturber les défenses aériennes libyennes pendant que d'autres avions bombardaient des installations militaires. En 1989, deux EF-111A furent déployés lors de l'Opération Just Cause au Panama pour brouiller les équipements ennemis. En 1991, 18 EF-111A menèrent des missions de combat pendant la Guerre du Golfe contre l'Irak, accompagnant des formations d'attaque et désactivant les radars irakiens, ce qui en fit le seul avion habité non armé à voler profondément dans l'espace aérien irakien. Le 17 janvier 1991, un EF-111A réalisa une « victoire » non officielle contre un Mirage F1 de l'Armée de l'Air irakienne en le manœuvrant au sol. Au milieu des années 1990, des EF-111 furent déployés à la base aérienne d'Aviano, Italie, pour l'Opération Deliberate Force, et effectuèrent des missions dans le cadre des Opérations Provide Comfort, Northern Watch et Southern Watch dans le golfe Persique. Le dernier déploiement eut lieu en Arabie Saoudite jusqu'en avril 1998, après quoi l'USAF commença à les retirer, les derniers EF-111 étant retirés du service le 2 mai 1998, à Cannon AFB, Nouveau-Mexique, marquant la fin du service des F-111 de l'USAF.

Principales variantes :

• EF-111A : Il s'agissait de la principale conversion de guerre électronique du F-111A, avec un total de 42 conversions achevées, dont deux prototypes utilisés pour les essais et le développement.