F-102 Delta Dagger

Le F-102 a été conçu en réponse à une exigence de l'United States Air Force (USAF), l'« Intercepteur ultime de 1954 », destiné à servir d'épine dorsale aux défenses aériennes américaines contre les bombardiers stratégiques soviétiques comme le Tupolev Tu-95 pendant la Guerre Froide. Convair a été sélectionné comme principal constructeur, tirant parti de ses premières recherches sur les avions à aile delta. L'avion a été développé en parallèle avec un système de conduite de tir sophistiqué, bien qu'une unité simplifiée ait été initialement adoptée en raison de difficultés de mise au point. Le F-102 était innovant pour son époque, doté d'une soute à armement interne, un choix de conception relativement peu orthodoxe visant à réduire la traînée. Le prototype YF-102 a effectué son vol inaugural le 23 octobre 1953, mais a été perdu lors d'un accident neuf jours plus tard. Les essais en vol avec le second prototype ont révélé que, tel que conçu à l'origine, l'avion était incapable d'atteindre le vol supersonique Mach 1, ce qui a entraîné une refonte majeure pour intégrer la règle des aires, remodelant le fuselage et les ailes. Le F-102 redessiné a démontré des améliorations de performance suffisantes pour justifier la poursuite de la production, menant à un nouveau contrat en mars 1954 et à son entrée en service au sein de l'USAF en 1956, remplaçant les intercepteurs subsoniques tels que le Northrop F-89 Scorpion.

Le F-102A a été conçu sans aucun armement interne par canon, s'appuyant uniquement sur les missiles air-air et les roquettes comme principale capacité offensive. Il était doté d'une soute à armement interne à trois segments située sous le fuselage. La configuration d'armement initiale se composait de trois paires de missiles Falcon GAR-1/2/3/4 (rebaptisés plus tard AIM-4), qui comprenaient des variantes à guidage infrarouge et à guidage radar semi-actif. Les portes des deux soutes avant étaient équipées de tubes capables de loger 24 roquettes aériennes à ailettes repliables (FFAR) de 2,75 pouces (70 mm). Des améliorations ultérieures ont permis au F-102A d'emporter jusqu'à deux missiles Falcon nucléaires GAR-11/AIM-26 dans la soute centrale, nécessitant des portes de soute centrale redessinées sans tubes de roquettes en raison de la taille plus importante de l'arme à ogive nucléaire. Bien que des plans aient été envisagés pour équiper la conception de la roquette nucléaire MB-1 Genie, et qu'une ait été tirée lors d'un essai depuis un YF-102A en mai 1956, elle n'a jamais été adoptée pour le service opérationnel. Construit avec le système de conduite de tir Hughes MC-3, mis à niveau plus tard vers le MG-10, tout au long de sa durée de vie opérationnelle, le F-102 a été équipé a posteriori de systèmes de recherche et de poursuite infrarouge, de récepteurs d'alerte radar, de transpondeurs et d'améliorations de son système de conduite de tir, avec des considérations données à une version d'appui rapproché dotée d'un canon Gatling interne et de points d'emport supplémentaires pour les bombes, bien que cela n'ait jamais été mis en œuvre.

Le F-102 a été mis en service opérationnel à partir de juin 1956, le 327e Escadron de chasse et d'interception de la base aérienne de George étant la première unité équipée. Les déploiements comprenaient la base aérienne de Thule au Groenland pour l'interception d'avions soviétiques, et des affectations à des unités en Europe et en Islande, où il est resté en service jusqu'au début des années 1970. Les F-102 ont participé à la guerre du Vietnam, assurant initialement des patrouilles de chasse et des escortes de bombardiers, puis des sorties d'attaque au sol ; un total de 14 avions ont été perdus au Vietnam en raison de combats air-air, de tirs au sol et d'accidents. Il a été complété par des McDonnell F-101 Voodoo et, plus tard, par des McDonnell Douglas F-4 Phantom II. Le F-102 a également été exporté vers la Turquie et la Grèce, les F-102 turcs participant à des combats lors de l'invasion turque de Chypre en 1974.

Principales variantes :

• YF-102 : Il s'agissait des prototypes initiaux du F-102, dotés d'un fuselage non conforme à la règle des aires et propulsés par un moteur J57-P-11 de 14 500 lbf (64,5 kN).

• YF-102A : Ces prototypes intégraient la règle des aires dans leur conception et étaient propulsés par un moteur J57-P-23 plus puissant de 16 000 lbf (71,2 kN), avec quatre conversions effectuées à partir d'avions de pré-production.

• F-102A : Il s'agissait du principal modèle de production, les huit premiers avions de pré-production conservant un fuselage non conforme à la règle des aires, tandis que les 879 restants ont été construits avec la conception améliorée selon la règle des aires.

• TF-102A : Cette variante a servi de version d'entraînement biplace, avec une disposition des sièges côte à côte pour l'instructeur et l'élève, avec un total de 111 avions fabriqués.

• QF-102A : Un certain nombre de F-102A ont été convertis en drones cibles QF-102A, pour simuler des avions ennemis, pour les essais de systèmes d'armes.

Charge de missiles :

• Air-to-Air Short-Range AIM-4 Falcon
• Air-to-Air Short-Range AIM-26 Falcon