F-104 Starfighter

Suite à des entretiens avec des pilotes de chasse de la guerre de Corée en 1951, Kelly Johnson, concepteur en chef chez Lockheed, opta pour une rupture avec les chasseurs de plus en plus grands et complexes, privilégiant plutôt un avion simple et léger, conçu pour une altitude maximale et des performances ascensionnelles optimales. Cette conception, désignée sous le numéro de conception temporaire L-246, se concrétisa rapidement en le prototype Starfighter, Lockheed le désignant comme le modèle 083. Johnson présenta son concept à l'United States Air Force le 5 novembre 1952, ce qui mena à l'attribution d'un contrat de développement le 12 mars 1953 pour deux prototypes, désignés "XF-104". Le premier XF-104 effectua son vol inaugural le 4 mars 1954, propulsé par un moteur Wright J65, en raison de l'indisponibilité du turboréacteur General Electric J79 prévu. Après les essais initiaux, la variante suivante, le YF-104A, fut équipée du moteur General Electric J79 prévu, ainsi que d'un train d'atterrissage et de prises d'air modifiés, ces dernières étant nettement plus longues pour accueillir le moteur plus grand. Le premier F-104A de série fut livré à la 83rd Fighter Interceptor Wing le 28 janvier 1958. En réponse à un document de l'état-major de l'armée de l'air allemande de 1957, Lockheed redessina considérablement la cellule, donnant naissance au F-104G "Super Starfighter", doté d'un moteur J79-11A plus puissant, d'un empennage plus grand, de volets améliorés, d'un dégivrage électrique et d'une avionique modernisée, principalement avec le radar Autonetics F15A NASARR et le système de navigation inertielle LN-3.

La cellule du Starfighter était principalement construite en duralumin, complétée par de l'acier inoxydable et du titane dans les zones critiques. Sa conception s'écartait nettement de celle des chasseurs contemporains, avec un fuselage environ deux fois et demie plus long que son envergure et des ailes trapézoïdales, droites et radicalement minces, positionnées plus en arrière. Ces ailes, avec un rapport épaisseur/corde de seulement 3,36 %, offraient des performances supersoniques et à haute vitesse/basse altitude exceptionnelles. Cependant, cette conception entraînait également des vitesses d'atterrissage élevées, nécessitant le développement d'un système de contrôle de la couche limite (BLCS) pour atténuer ces problèmes. Le stabilisateur était monté au sommet de la dérive pour réduire le couplage inertiel et améliorer le contrôle en roulis lors des manœuvres à forte accélération.

L'armement de base du F-104 était le canon automatique M61 Vulcan de 20 mm. Premier avion à emporter cette arme, les essais révélèrent des problèmes avec la version initiale, car le canon à mécanisme Gatling souffrait de problèmes avec son système d'alimentation en munitions à maillons. Un système d'alimentation en munitions sans maillons fut développé pour le M61A1 amélioré installé dans le F-104C. Le canon, monté dans la partie inférieure du fuselage bâbord, était alimenté par un barillet de 725 obus situé derrière le siège du pilote. Le canon fut omis sur tous les modèles biplaces et certaines versions monoplaces, y compris les avions de reconnaissance, la soute à canon et le barillet de munitions étant généralement remplacés par des réservoirs de carburant supplémentaires. Deux missiles air-air AIM-9 Sidewinder pouvaient être emportés sur les points d'emport en bout d'aile, qui pouvaient également être utilisés pour des réservoirs de carburant. Le F-104C et les modèles ultérieurs ajoutèrent un pylône central et deux pylônes sous les ailes pour des bombes, des paniers à roquettes ou des réservoirs de carburant ; le pylône central pouvant emporter une arme nucléaire. Un lanceur "catamaran" pour deux Sidewinder supplémentaires pouvait être installé sous le fuselage avant. Les deux variantes F-104S ajoutèrent une paire de pylônes de fuselage sous les prises d'air pour l'emport de bombes conventionnelles et un pylône supplémentaire sous chaque aile, pour un total de neuf. Les premiers Starfighter étaient également capables d'emporter et de lancer un missile nucléaire propulsé par fusée MB-1 (AIR-2A Genie) à l'aide d'un lanceur à trapèze extensible.

Le F-104 Starfighter servit à diverses fonctions au sein de différentes forces aériennes, souvent adapté pour répondre aux besoins nationaux spécifiques. En août 1958, quelques mois seulement après son activation au sein de l'USAF, il fut déployé à Taïwan pendant la deuxième crise du détroit de Taïwan, servant de moyen de dissuasion contre les chasseurs MiG chinois, bien qu'aucun engagement direct n'ait eu lieu. Pendant la crise de Berlin de 1961, des F-104 furent transportés par avion en Europe, où ils démontrèrent des temps de réaction et une accélération supérieurs lors d'interceptions d'entraînement. La guerre du Vietnam vit le F-104C utilisé par l'USAF dans des rôles de supériorité aérienne et d'appui aérien, dissuadant avec succès les intercepteurs MiG et appuyant les avions EC-121D Warning Star. Au-delà des États-Unis, le Starfighter fut adopté par quinze forces aériennes de l'OTAN et alliées. L'Allemagne de l'Ouest le choisit comme principal avion de chasse en 1958, suivie par le Canada, les Pays-Bas, la Belgique, le Japon et l'Italie. Ces nations formèrent un consortium de construction pour fabriquer le F-104G sous licence. Malgré son utilisation généralisée, le F-104 eut un bilan de sécurité notablement préoccupant, en particulier au sein de la Luftwaffe, où 292 avions furent perdus entre 1961 et 1989. La version de production finale, le F-104S, un intercepteur tout temps, fut retirée du service militaire italien en 2004, marquant la fin de son application militaire généralisée.

Principales variantes :

• XF-104: Il s'agissait du prototype, équipé de moteurs Wright J65 en attendant que le J79 soit prêt, et deux exemplaires furent construits.

• YF-104A: Une variante de pré-production utilisée pour les essais de moteur, d'équipement et en vol ; 17 exemplaires furent construits et le premier vol eut lieu le 17 février 1956.

• F-104A: La version initiale de production d'intercepteur monoplace, très similaire au YF-104A, totalisant 153 appareils.

• F-104G: La version la plus produite, il s'agissait d'un chasseur-bombardier multirôle avec un total de 1 127 appareils construits et des structures de fuselage, d'aile et d'empennage renforcées.

• F-104S: La version de production finale fut construite par FIAT avec des améliorations pour le rôle d'interception, notamment le radar NASARR R-21G/H, deux points d'emport supplémentaires sous les ailes et le ventre, et le moteur J79-GE-19 plus puissant.

Belgique • Canada • Allemagne • Danemark • Espagne • Grèce • Italie • Jordanie • Japon • Pays-Bas • Norvège • Pakistan • Turquie • Taïwan • États-Unis

Charge de missiles :

• Air-to-Air Short-Range Raytheon AIM-9 Sidewinder