F-105 Thunderchief

Republic Aviation a lancé le développement du F-105 en 1951 en tant que projet interne visant à remplacer le RF-84F Thunderflash. L'équipe de conception, dirigée par Alexander Kartveli, a évalué 108 configurations avant de sélectionner l'AP-63FBX, plus précisément le design AP-63-31. Cet avion a été conçu pour des missions de pénétration supersonique à basse altitude, principalement destiné à délivrer une seule arme nucléaire transportée en interne. Republic a privilégié la vitesse à basse altitude, le rayon d'action et la capacité d'emport au détriment de la maniabilité traditionnelle d'un chasseur pour ce rôle. La société a soumis sa proposition en avril 1952, ce qui a conduit à un contrat de l'USAF pour l'ingénierie de pré-production et une commande initiale de 199 avions. En mars 1953, la commande a été révisée à 37 chasseurs-bombardiers et neuf variantes de reconnaissance. Une inspection de la maquette en octobre 1953 n'a révélé aucun besoin de modifications majeures. Le choix initial du moteur, le turboréacteur Allison J71, a été remplacé par la suite par le plus puissant Pratt & Whitney J75. Le programme a connu une suspension temporaire fin 1953 mais a été officiellement rétabli le 28 juin 1954, avec une nouvelle commande de 15 F-105. Le premier prototype, le YF-105A, a effectué son vol initial le 22 octobre 1955. Suite à des dommages importants subis par le premier prototype, un second YF-105A a volé le 28 janvier 1956. Des défis aérodynamiques, associés aux enseignements tirés du programme F-102 de Convair, ont conduit à une refonte intégrant la règle des aires, ce qui a donné au fuselage de l'avion sa caractéristique "taille de guêpe". Le système d'admission d'air repensé, influencé par les travaux d'Antonio Ferri, combiné au moteur J75, a permis au modèle F-105B d'atteindre Mach 2,15. En mars 1956, l'USAF a commandé 65 F-105B et 17 RF-105B. Le premier YF-105B de pré-production a volé le 26 mai 1956, et le premier F-105B de production a été officiellement accepté par l'USAF le 27 mai 1957. Republic Aviation a demandé le nom Thunderchief en juin 1957, qui a été officiellement adopté par l'USAF le mois suivant.

Le F-105 était configuré comme un monoplan à aile médiane avec un angle de flèche de 45° sur les surfaces de l'aile et de l'empennage. Il utilisait un seul moteur alimenté par deux prises d'air situées dans les emplantures d'ailes, une conception qui laissait le nez dégagé pour accueillir un radôme pour le radar multimode. Le fuselage était conçu pour transporter 1 184 gallons US de carburant en interne et comprenait une soute à bombes. Cette soute à bombes, mesurant 4,83 m sur 0,81 m sur 0,81 m, était initialement destinée à contenir une seule arme nucléaire mais était plus couramment utilisée pour transporter un réservoir de carburant auxiliaire de 350 gallons US. L'armement externe pouvait être transporté sur cinq points d'emport : quatre situés sous les ailes et un sur l'axe central du fuselage. Les deux pylônes intérieurs sous les ailes et le pylône central étaient raccordés pour accepter le carburant de réservoirs largables de 450 et 650 gallons US, respectivement. Les deux pylônes extérieurs sous les ailes étaient câblés pour l'emport de missiles ou de bombes mais n'étaient pas raccordés pour des réservoirs de carburant. Le F-105 était équipé d'un canon M61 Vulcan de 20 mm à 6 canons de type Gatling monté sur le côté gauche du nez, alimenté par 1 028 obus. Des caractéristiques telles que des sièges éjectables améliorés, un blindage additionnel et des viseurs de tir mis à jour ont été incorporées dans le modèle F-105D, basées sur l'expérience de combat.

L'avion avait une capacité d'emport totale d'armement allant jusqu'à 14 000 lb (6 400 kg). Au-delà de l'utilité de la soute interne pour les armes nucléaires ou un réservoir de carburant auxiliaire de 390 gallons US (1 500 L), l'emport externe comprenait des missiles AIM-9 Sidewinder sur les pylônes extérieurs sous les ailes pour la défense air-air. Les capacités air-sol comprenaient l'emport de missiles AGM-12 Bullpup, de missiles anti-radiation AGM-45 Shrike, de bombes à usage général des séries M117 et Mark 80, de bombes de démolition M118, de munitions à sous-munitions, et de diverses armes nucléaires, y compris les B28, B43, B57 et B61.

Le F-105 Thunderchief a été largement déployé pendant la guerre du Vietnam, servant de principale plateforme d'attaque. Il a effectué plus de 20 000 sorties d'attaque pendant le conflit. Les missions initiales comprenaient des attaques contre des positions d'artillerie anti-aérienne au Laos et l'interdiction de ponts au Nord-Vietnam. Le F-105D monoplace a supporté le fardeau principal des missions d'attaque, délivrant des charges de bombes substantielles contre des cibles militaires. Les variantes biplaces F-105F et plus tard F-105G "Wild Weasel" ont été spécifiquement développées pour et ont été les pionnières de la mission de Suppression des Défenses Aériennes Ennemies (SEAD), ciblant les sites de missiles sol-air S-75 Dvina (SA-2 Guideline) de conception soviétique. Deux membres d'équipage Wild Weasel ont reçu la Medal of Honor pour leurs actions lors de l'engagement de sites de SAM. Malgré ses contributions opérationnelles significatives, le F-105 a subi de lourdes pertes en Asie du Sud-Est, avec 382 avions perdus sur une production totale de 833 ; 62 de ces pertes étaient dues à des incidents opérationnels plutôt qu'à des dommages de combat. Les F-105 de l'USAF ont réalisé 27,5 victoires air-air contre des avions nord-vietnamiens. Dans les dernières phases du conflit, le F-105 a été progressivement remplacé dans son rôle principal d'attaque par des avions tels que le McDonnell Douglas F-4 Phantom II et le General Dynamics F-111 Aardvark. Cependant, la variante spécialisée F-105G Wild Weasel est restée en service jusqu'au début de 1984.

Principales variantes :

• F-105B : Le modèle de production initial, équipé du radar de navigation AN/APN-105, avec 71 avions construits.

• F-105D : Le modèle de production définitif, doté de capacités tout temps améliorées grâce à une avionique avancée incluant le radar de navigation AN/APN-131, avec 610 construits.

• F-105F : Une variante d'entraînement biplace dérivée du F-105D, incorporant un fuselage avant allongé, des doubles commandes, un stabilisateur vertical plus haut, et conservant toutes ses capacités de combat avec une masse au décollage accrue ; un total de 143 ont été construits.

• EF-105F : La désignation initiale d'une version Wild Weasel/Suppression de défense, avec 54 avions convertis à partir de la cellule du F-105F.

• F-105G : La variante biplace Wild Weasel définitive, représentant une version améliorée de l'EF-105F équipée de systèmes avioniques dédiés à la suppression des défenses aériennes ennemies (SEAD).

Charge de missiles :

• Air-to-Surface AGM-12 Bullpup
• Air-to-Air Short-Range Raytheon AIM-9 Sidewinder

Charge de bombes :

• Thermonuclear B28 (脡U : Mk 28)