F-15 Eagle

Le développement du F-15 a pris naissance au début de la guerre du Vietnam, motivé par la nécessité d'un avion tactique commun. Les études initiales en 1965 pour un chasseur de supériorité aérienne dédié, désigné « F-X », mettaient l'accent sur la maniabilité et la vitesse, avec un rôle secondaire d'attaque au sol. Un document officiel d'exigences fut publié et distribué à 13 entreprises le 8 décembre 1965. Des études sur le combat aérien au Vietnam indiquèrent que la dépendance aux missiles à longue portée et aux avions optimisés pour ce rôle désavantageait les avions américains plus grands face à des chasseurs de jour plus petits et moins coûteux comme le MiG-21. Cela contribua au développement de la théorie de l'énergie-maniabilité. L'apparition de l'intercepteur soviétique MiG-25 en 1967 accéléra le programme F-X. Une demande de propositions émise en septembre 1968 exigeait un chasseur monoplace avec une masse maximale au décollage de 40 000 livres (18 000 kg), une vitesse maximale de Mach 2,5 et un rapport poussée/poids approchant 1:1. Quatre entreprises soumirent des propositions, et McDonnell Douglas fut sélectionnée le 23 décembre 1969. Officiellement nommé « Eagle », les versions initiales comprenaient le F-15 monoplace et le TF-15 biplace, standardisés plus tard respectivement en F-15A et F-15B. Le premier vol du F-15A eut lieu le 27 juillet 1972, suivi par celui du F-15B en juillet 1973.

Le F-15 est doté d'un fuselage semi-monocoque entièrement métallique et d'une grande aile en porte-à-faux, montée en position haute, avec un angle de flèche du bord d'attaque de 45°. Le bord de fuite intègre des ailerons et un simple volet hypersustentateur. L'empennage, construit en métal et en matériaux composites, se compose de deux stabilisateurs verticaux en alliage d'aluminium/nid d'abeille composite. Des empennages horizontaux monoblocs en composite, positionnés à l'extérieur des stabilisateurs verticaux, assurent le contrôle du roulis lors de manœuvres de vol spécifiques. L'avion est propulsé par deux turbofans à flux axial Pratt & Whitney F100 avec postcombustion, montés côte à côte dans le fuselage et alimentés par des entrées d'air rectangulaires avec des rampes d'admission variables. Le poste de pilotage, situé en hauteur dans le fuselage avant, est doté d'un pare-brise monobloc et d'une grande verrière offrant une visibilité étendue. La composition structurelle de la cellule comprend 37,3 % d'aluminium, 29,2 % de matériau en nid d'abeille, 25,8 % de titane, 5,5 % d'acier et 2 % de composites et de fibre de verre. À partir des années 1980, la structure a intégré des composants en titane formés par superplasticité.

Son système avionique multimission comprend un affichage tête haute (HUD), un radar avancé, un système de guidage inertiel AN/ASN-109, l'instrumentation de vol, des communications à ultra haute fréquence, un système de navigation aérienne tactique, des récepteurs de système d'atterrissage aux instruments et un système de guerre électronique tactique monté en interne.

L'avion utilise un éventail polyvalent d'armements air-air, géré par un système de largage automatisé. Les informations de guidage visuel sont affichées sur l'affichage tête haute. L'Eagle peut emporter des combinaisons de jusqu'à quatre missiles air-air différents : des missiles AIM-7F/M Sparrow ou AIM-120 AMRAAM sur les coins inférieurs du fuselage, et des missiles AIM-9L/M Sidewinder ou AIM-120 AMRAAM sur deux pylônes sous les ailes. Un canon Gatling M61 Vulcan de 20 mm (0,79 po) est monté en interne dans l'emplanture de l'aile droite. Pour une portée étendue, des réservoirs de carburant conformes (CFT) à faible traînée peuvent être fixés sur les côtés des entrées d'air des moteurs. Bien que non largables en vol, les CFT permettent de conserver toutes les stations d'emport externes disponibles, y compris les points d'attache pour missiles Sparrow ou AMRAAM sur leurs coins.

Le F-15 a servi de chasseur de supériorité aérienne principal pour l'USAF et les nations alliées durant les dernières étapes de la Guerre Froide, succédant au F-4 Phantom II dans ce rôle. Son déploiement initial au combat a eu lieu avec l'Armée de l'Air israélienne (IAF) en 1979. Il a connu une action significative lors de la guerre du Liban de 1982, au cours de laquelle les F-15 israéliens ont été crédités de la destruction de 41 avions syriens en combat air-air. En service au sein de l'USAF, l'avion a participé à des opérations de combat, notamment l'Opération Urgent Fury, où il a fourni une couverture aérienne à la Grenade, et la Guerre du Golfe de 1991. Pendant la Guerre du Golfe, les F-15 de l'USAF ont remporté 36 des 39 victoires air-air attribuées aux moyens de l'US Air Force contre les forces irakiennes. L'avion a depuis été déployé en soutien à l'Opération Southern Watch, patrouillant les zones d'exclusion aérienne irakiennes ; l'Opération Provide Comfort en Turquie ; les opérations de l'OTAN en Bosnie ; et les déploiements ultérieurs de forces expéditionnaires aériennes. L'USAF a commencé à remplacer ses variantes de supériorité aérienne F-15A/B/C/D par le F-22 Raptor dans les années 2000. L'Eagle reste en service auprès de nombreux opérateurs internationaux.

Principales variantes :

• F-15A : La version initiale de chasseur de supériorité aérienne monoplace tout temps, avec 384 appareils construits entre 1972 et 1979.

• F-15B : Une variante d'entraînement biplace, initialement désignée TF-15A, avec 61 appareils construits entre 1972 et 1979, qui est également pleinement apte au combat.

• F-15C : Une version améliorée de chasseur de supériorité aérienne monoplace tout temps, avec 483 appareils construits de 1979 à 1985, dont certains ont été ultérieurement modernisés avec des systèmes radar avancés.

• F-15D : La version d'entraînement biplace du F-15C, avec 92 appareils fabriqués entre 1979 et 1985, et utilisée par l'Armée de l'Air israélienne comme chasseur-bombardier.

• F-15J : Un chasseur de supériorité aérienne monoplace tout temps pour la Force aérienne d'autodéfense japonaise, avec 139 exemplaires construits sous licence au Japon par Mitsubishi Heavy Industries de 1981 à 1997.

Israël • Japon • Arabie Saoudite • États-Unis

Charge de missiles :

• Air-to-Air Medium-Range AIM-7 Sparrow
• Air-to-Air Medium-Range AIM-120 AMRAAM
• Air-to-Air Short-Range Raytheon AIM-9 Sidewinder