F-8 Crusader

Le développement du F-8 Crusader a commencé suite à une exigence de l'United States Navy émise en septembre 1952 pour un nouvel avion de chasse. L'équipe de conception de Vought a créé le V-383, un chasseur doté d'une aile à incidence variable montée en position haute, d'un fuselage respectant la loi des aires, de stabilisateurs monoblocs, d'un décrochement en dent de chien au niveau des replis d'aile, et utilisant largement le titane. En juin 1953, Vought a reçu une commande initiale de trois prototypes XF8U-1. Le premier prototype a volé le 25 mars 1955. Les essais en vol se sont avérés relativement sans problème. Le 21 août 1956, le pilote de l'US Navy R.W. Windsor a atteint 1 015 mph, faisant du F-8 le premier chasseur à réaction américain à dépasser les 1 000 mph.

Une caractéristique clé du F-8 était son aile à incidence variable. Elle pivotait de 7° hors du fuselage pendant le décollage et l'atterrissage, permettant un angle d'attaque plus important et une portance accrue sans compromettre la visibilité vers l'avant. La portance était augmentée par des volets de bord d'attaque s'abaissant de 25° et des volets intérieurs s'étendant de 30°. Le F-8 intégrait des innovations aérodynamiques contemporaines telles qu'un fuselage respectant la loi des aires, des stabilisateurs monoblocs et un décrochement en dent de chien au niveau des replis d'aile pour une meilleure stabilité en lacet. Le titane était largement utilisé dans toute la cellule. La puissance était fournie par un unique turboréacteur Pratt & Whitney J57 avec postcombustion.

L'armement du F-8 Crusader était centré autour de quatre canons automatiques Colt Mk 12 de 20 mm (0,79 po), ce qui en faisait le dernier chasseur américain conçu avec des canons comme arme principale. La conception originale incluait un plateau rétractable avec 32 roquettes aériennes non guidées Mk 4/Mk 40 à ailerons repliables (Mighty Mouse FFARs), mais celui-ci fut ensuite scellé car les roquettes ne furent jamais utilisées opérationnellement. Les canons étaient complétés par des pylônes latéraux capables de transporter quatre missiles air-air guidés AIM-9 Sidewinder. En pratique, les missiles Sidewinder sont devenus l'arme principale du F-8, en grande partie en raison du manque de fiabilité des canons de 20 mm ; presque toutes les victoires aériennes de l'appareil ont été obtenues à l'aide de Sidewinders. Les variantes améliorées, telles que le F-8E, ont vu leur capacité d'emport augmenter à 5 000 lb (2 270 kg) et pouvaient transporter une variété d'armements, y compris des roquettes, des missiles air-sol comme l'AGM-12 Bullpup, et des configurations de bombes telles que huit bombes Mark 81 de 250 lb ou deux bombes Mark 84 de 2 000 lb sur des pylônes sous les ailes.

Le F-8 Crusader a été introduit dans les opérations régulières de l'US Navy en mars 1957. Il a été opéré par l'US Navy, le Corps des Marines (où il a remplacé le Vought F7U Cutlass), la Marine nationale française et la Force aérienne philippine. Les débuts en service ont montré que le F-8 n'était pas un avion facile à piloter et qu'il connaissait un taux d'accidents supérieur à la moyenne. Les F-8 américains ont combattu pendant la guerre du Vietnam, s'engageant dans des combats aériens avec des MiG-17 de la Force aérienne populaire vietnamienne et effectuant des missions d'attaque au sol. La variante de reconnaissance photographique RF-8 Crusader a joué un rôle dans la crise des missiles de Cuba en fournissant des photographies à basse altitude de missiles balistiques à moyenne portée (MRBM) soviétiques à Cuba. Plusieurs F-8 modifiés ont été utilisés par la NASA pour des vols expérimentaux, notamment pour tester la technologie de commande de vol électrique numérique et la conception d'ailes supercritiques. Le RF-8 a opéré en service américain plus longtemps que toutes les versions de chasse, la Réserve de l'United States Navy retirant ses derniers appareils en 1987.

Principales variantes :

• F8U-1 (F-8A) : Première version de production du Crusader, il était propulsé par un moteur J57-P-12, ultérieurement amélioré avec le plus puissant J57-P-4A à partir du 31e appareil.

• F8U-1E (F-8B) : Cette variante a introduit une capacité tout temps limitée avec l'ajout du radar AN/APS-67, et son plateau de roquettes non guidées a été scellé en raison de son manque d'utilisation opérationnelle.

• F8U-2 (F-8C) : Doté d'un moteur J57-P-16 avec une poussée accrue en postcombustion, il comprenait des dérives ventrales pour la stabilité en lacet et des pylônes latéraux en Y pour les missiles Sidewinder, ultérieurement équipés du radar AN/APQ-83.

• F8U-2N (F-8D) : Une version tout temps dont le pack de roquettes non guidées a été remplacé par un réservoir de carburant supplémentaire, elle était équipée d'un moteur J57-P-20, d'un système d'atterrissage automatique et du radar AN/APQ-83.

• F8U-2NE (F-8E) : Cette version était équipée d'un moteur J57-P-20A, du radar AN/APQ-94 dans un cône de nez plus grand, d'une bosse dorsale pour l'électronique du missile AGM-12 Bullpup, d'une capacité d'emport accrue et d'un siège éjectable Martin-Baker.

Charge de missiles :

• Air-to-Air Medium-Range Bisnovat R-98 (AA-3 Anab)